Les affrontements à surveiller

Quatre rencontres sont prévues aujourd'hui. Voici un survol des matchs à l'horaire.

Panthers (39-28-7) at Maple Leafs (45-24-7) 19 h 30 HE (TVAS, SN, FS-F, NHL.TV)
Toujours au plus fort de la course pour une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride disputeront, mercredi soir au Air Canada Centre de Toronto, un des deux matchs qu'ils ont en main sur les Devils du New Jersey, dernière équipe à détenir une place en séries dans l'Association de l'Est.
Grâce à une fiche de 13-3-1 à leurs 17 dernières sorties, les Panthers ont été en mesure de réduire l'écart avec les Devils à seulement trois points.
« Je mentirais si je disais qu'on ne regarde pas le tableau [lors des matchs des Devils], mais nous savons que la seule manière dont nous allons participer aux séries, c'est par nous-même. On ne doit pas compter sur personne d'autre », a rappelé l'entraîneur-chef Bob Boughner.
La rencontre pourrait permettre à deux joueurs d'inscrire des marques personnelles importantes. Aleksander Barkov, qui a récolté 21 points lors de ses 17 derniers matchs, n'est plus qu'à un but d'atteindre le cap des 100 dans la LNH.
Quant au vétéran Roberto Luongo, s'il est en mesure de stopper la jeune attaque des Maple Leafs, il passera Ed Belfour et Tony Esposito au neuvième rang de l'histoire pour le nombre de blanchissages, une marque qui est actuellement de 76.

La rencontre sera tout aussi importante pour les Maple Leafs, qui pourraient s'assurer d'une place en séries éliminatoires avec une victoire. Ils auront toutefois besoin d'une défaite des Flyers de Philadelphie en temps régulier contre l'Avalanche du Colorado pour obtenir leur laissez-passer.
« Ça devrait être le fun. Ils se battent pour rester en vie, alors ça va être un vrai match de hockey. Ils doivent nous forcer à donner tout ce que nous avons, car sinon, c'est sûr qu'ils vont nous battre », a souligné le pilote des Maple Leafs, Mike Babcock à propos des Panthers.
Les Maple Leafs, qui ont remporté six de leurs huit derniers matchs, pourraient ainsi participer au rendez-vous printanier pour une deuxième année consécutive, ce qu'ils n'ont pas fait depuis la saison 2003-2004.
Toronto pourrait inscrire un record de concession en remportant leur 46e victoire. L'équipe a signé des saisons de 45 gains en 1998-1999, 1999-2000 et 2003-2004. Avec une 26e victoire à domicile, une autre marque d'équipe serait aussi brisée.
Flyers (38-25-14) vs Avalanche (41-27-8), 22 h HE (ALT, NBCSP+, NHL.TV)
L'Avalanche du Colorado tentera de se réapproprier une place de quatrième as dans l'Association de l'Ouest mercredi soir en accueillant les Flyers de Philadelphie au Pepsi Center.
La formation de Denver est au cœur d'une chaude bataille avec les Ducks d'Anaheim et les Blues de St. Louis pour une place en séries éliminatoires. Les Ducks, qui ont disputé 77 rencontres, une de plus que les deux autres clubs, ont actuellement 91 points, contre 90 pour l'Avalanche.
Nathan MacKinnon, qui tente de remporter le trophée Hart remis au joueur le plus utile de la LNH, a inscrit 31 points à ses 18 derniers matchs.
« Il reste six matchs. Il n'y a rien de plus tripant que ce moment de l'année où tu te bats pour une place en séries. Il faut tout donner et c'est vraiment le fun », a affirmé le coéquipier de MacKinnon, Gabriel Landeskog.
Chez les Flyers, qui occupent actuellement la première place de quatrième as, la possibilité de se glisser au deuxième rang de la section Métropolitaine est toujours existante à la suite de la surprenante défaite des Penguins de Pittsburgh 5-3 contre les Red Wings de Detroit mardi. Les Flyers accusent un retard de deux points sur leurs rivaux de la Pennsylvanie.

Les Blue Jackets de Columbus sont quant à eux installés entre ces deux équipes au troisième échelon de la section avec 91 pts, un de plus que les Flyers. Les trois formations ont disputé 77 matchs.
« On doit continuer de se battre pour des points chaque soir. C'est comme ça depuis une dizaine de matchs pour nous et ça ne changera pas. C'est la réalité de la lutte pour une place en séries éliminatoires », a rappelé l'entraîneur-chef des Flyers Dave Hakstol.
Le gardien Michal Neuvirth, blessé au bas du corps, a pris part à l'entraînement optionnel de l'équipe mercredi et pourrait obtenir le départ pour Philadelphie. À l'inverse, Semyon Varlamov, malade, devrait rater la rencontre pour l'Avalanche. C'est Andrew Hammond qui obtiendrait le départ.
Aussi en action ce soir...
Rangers (33-35-8) vs Capitals (45-24-7) 20 h HE (NBCSN, NHL.TV)
Coyotes (26-39-11) vs Golden Knights (48-21-7) 22 h. HE (ATTSN-RM, FS-A PLUS, NHL.TV)