L'équipe de Las Vegas veut gagner tout de suite

LAS VEGAS -- Le sujet de la première question, naturellement, était le nom de l'équipe.
Bill Foley, propriétaire de l'équipe d'expansion à Las Vegas qui se greffera à la LNH dès la prochaine saison, était assis sur la scène avec George McPhee, directeur général du club, au Toshiba Plaza à l'extérieur du T-Mobile Arena samedi avant un match préparatoire opposant les Kings de Los Angeles à l'Avalanche du Colorado.

Les partisans écoutaient de la musique, jouaient au hockey bottine et obtenaient des autographes d'anciens joueurs de la LNH. Puis ils ont fait la queue le long d'une clôture pour poser des questions au sujet de la première concession d'un sport professionnel majeur dans la ville de Las Vegas.
« Quand devrions-nous anticiper le dévoilement du nom de l'équipe? », a demandé le premier partisan.
Foley a souri. Il avait anticipé la question. Il a déclaré que le nom et le logo avaient déjà été choisis et que les couleurs de l'équipe étaient « probablement à quatre ou cinq jours » d'être finalisées.
« Je pense que George sait le nom, a lancé Foley à la blague. Je ne sais même pas si George le sait. »
« Je sais le nom, mais je ne l'ai pas dit à mon épouse, a dit McPhee aux partisans. Je ne l'ai pas encore divulgué à mes enfants. Alors, je ne vais pas vous le révéler. Si tu ne le dis à personne, tu ne devras jamais t'inquiéter. »
Foley a mentionné que l'équipe sera appelée les Desert Knights, les Silver Knights ou les Golden Knights, ajoutant que les couleurs incluront gris, or et une teinte inspirée par les roches rouges du paysage du Nevada. Mais il veut que tout soit parfait et il veut que la marchandise soit en vente au moment de l'annonce. Il a dit que l'équipe visait le 18 novembre pour la date d'un événement au Toshiba Plaza.
« Notre objectif est d'avoir un logo et un nom qui nous donnent la capacité de créer chez cette équipe une culture qui durera des années, a expliqué Foley. Ça, c'est la raison pour laquelle je suis si difficile à ce sujet, continuant d'attendre et de tenter de parfaire notre identité. J'apprécie la patience de tout le monde. Nous sommes très proches. »
Le reste des questions a couvert un large éventail de sujets, tels que si les matchs de l'équipe seront télédiffusés sur des réseaux locaux (oui), si les séances d'entraînement seront ouvertes au public au nouveau complexe d'entraînement en construction (oui), si l'équipe voudrait participer à un match à l'extérieur (bien sûr), quand son programme de hockey mineur s'amorcera (automne prochain), et quand les matchs seront présentés, étant donné les horaires de travail uniques pour de nombreux employés dans cette ville.
Foley a répliqué que le T-Mobile Arena a déjà réservé plusieurs dates le samedi et le dimanche qui « conviendraient aux résidents de Vegas » -- et peut-être celles qui ne conviendront pas aux adversaires.
« Des matchs de dimanche après-midi ne nous gênent pas, a expliqué Foley, souriant. Parce que si les adversaires viennent ici samedi soir à 2h dans le matin, ils pourraient avoir une sortie de soirée en ville et ils pourraient se coucher tard, puis si nous jouons à 13h... je prévois une très bonne fiche à domicile ici. Très bonne. »
Les partisans ont également interrogé Foley et McPhee sur la composition de l'alignement. Quelle est la philosophie de McPhee? Quand va-t-il embaucher un entraîneur? Quelle sera son approche lors du repêchage d'expansion et du repêchage 2017 de la LNH? Las Vegas va-t-elle avoir un club-école dans la Ligue américaine de hockey?
« Il y a des joueurs rapides et talentueux, il y a des joueurs gros et tenaces, puis il y a des joueurs qui incarnent du caractère et du leadership, a dit McPhee. Nous allons donc construire la meilleure équipe possible qui inclura tous ces éléments, parce qu'afin de gagner, il faut être capable de battre de bonnes équipes qui présentent de différents styles de jeu. »
McPhee a indiqué qu'il envisage d'embaucher un entraîneur au printemps, quand plus de candidats seront disponibles, et de sélectionner les meilleurs joueurs disponibles lors du repêchage d'expansion.
« Idéalement, tu veux travailler avec une jeune formation, mais nous allons choisir les atouts les plus importants, parce que s'ils ne peuvent pas jouer pour nous, ils pourront jouer ailleurs quand même, et donc nous pourrons les échanger pour obtenir encore plus d'atouts, a expliqué McPhee. J'ai hâte. Ce sera un processus intéressant. Nous terminerons le repêchage d'expansion avec une vraiment bonne équipe de hockey, puis nous continuerons de bâtir par le biais du repêchage d'entrée de la LNH. »
Foley a ajouté que Las Vegas aura les troisièmes meilleures chances de remporter la loterie de repêchage. L'équipe risque de rester au troisième rang dans l'ordre du repêchage, mais elle peut chuter au sixième rang ou même grimper au tout premier.
« On a de la chance ici à Las Vegas, a noté Foley, souriant. J'ai un bon pressentiment que nous aurons le choix no 1. »
Rien ne presse en ce qui concerne une équipe de la LAH.
« La majorité de nos espoirs seront encore dans les rangs juniors et universitaires, alors il n'y a pas vraiment besoin d'assembler une équipe complète, a dit McPhee. Nous aurons six ou huit joueurs que nous pourrons rappeler si nos joueurs sont amochés. Mais nous partageons des joueurs [avec une autre formation de la LAH] pendant quelques saisons, puis nous allons évaluer des endroits et déterminer si nous pourrons avoir notre propre club-école. »
Foley et McPhee ont continué de souligner une chose: ils veulent remporter la Coupe Stanley, et vite. Ils croient que Las Vegas sera une destination préférée pour les joueurs.
« Je pense qu'ils aimeront la vie ici, a affirmé McPhee. Qui ne voudrait pas venir ici? Sérieusement. Qui ne voudrait pas vivre ici? »
Les partisans ont applaudi.
« C'est un endroit fantastique pour vivre et travailler, a continué McPhee. Si tu veux habiter ici sur le Strip ou dans les banlieues, il y a de beaux endroits pour vivre. Nous avons des facilités incroyables, un excellent propriétaire. C'est facile de se véhiculer dans cette ville. Il y a des personnes formidables dans cette communauté. Des personnes vraiment géniales.
« Je crois donc que ce sera un excellent endroit pour jouer, et notre objectif est de gagner tout de suite et ultimement de remporter la Coupe Stanley. Les joueurs iront n'importe où s'il y a une équipe en lice pour gagner la Coupe, et ils vont certainement vouloir venir ici, parce que c'est meilleur que beaucoup de villes. »