Lehtera, 29 ans, a été acquis par les Flyers dans une transaction avec les Blues le 23 juin en retour du centre Brayden Schenn, un choix de première ronde au repêchage 2017 de la LNH et un choix conditionnel de premier tour en 2018.
Les deux dernières saisons se sont avérées frustrantes pour Lehtera, le choix de troisième ronde (65e au total) des Blues au repêchage 2008. Après avoir récolté 44 points (14 buts) en 75 matchs pendant sa saison recrue en 2014-15, passant la majorité de son temps au sein d'un trio avec Vladimir Tarasenko et Jaden Schwartz, sa production a chuté à 34 points (neuf buts) en 79 parties en 2015-16, puis à 22 points (sept buts) en 64 rencontres la saison dernière, alors qu'il a dû rater 16 matchs en raison de symptômes liés à une commotion cérébrale.
Il a également été rayé de l'alignement à deux reprises en saison régulière et trois fois en 11 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley avant que les Blues ne soient éliminés par les Predators de Nashville en deuxième ronde dans l'Association de l'Ouest.
Il est donc facile de voir pourquoi Lehtera a hâte d'entamer un nouveau chapitre cette saison.
« En ce qui concerne le hockey, c'est un bon changement pour moi, a-t-il dit. C'est toujours difficile de partir quand tu connais si bien la ville, tes coéquipiers et le personnel, et quand tu as une maison dans la région. C'est toujours difficile de partir, mais dans l'intérêt de ma carrière de hockeyeur, ça va être mieux pour moi. »
Il ne va toutefois pas entrer dans un vestiaire rempli d'étrangers chez les Flyers: Lehtera sera réuni avec le gardien Brian Elliott, un coéquipier pendant deux saisons à St. Louis, ainsi que le joueur de centre Valtteri Filppula, un coéquipier de Lehtera sur la scène internationale avec la Finlande.
Les Flyers ont fait l'acquisition de Filppula dans une transaction avec le Lightning de Tampa Bay le 1er mars, et Elliott a signé une entente de deux ans de 5,5 millions $ avec Philadelphie le 1er juillet.
« Je suis ravi parce que je voulais avoir un nouveau départ, a confié Lehtera. Le personnel et les entraîneurs [à Philadelphie] ne me connaissent pas bien, et alors j'ai l'occasion de faire mes preuves à nouveau. C'est emballant. Je me sens plus jeune et plus enthousiaste. »
Lehtera a admis que sa préparation en vue de la Coupe du monde de hockey 2016 avec Équipe Finlande l'été dernier ont été une expérience révélatrice.
« Je me sentais complètement épuisé à certains moments la saison dernière, a-t-il avoué. Il était difficile de continuer de jouer à un niveau élevé. Il y a eu plus de hauts et de bas que d'habitude.
« Après la saison, j'avais déjà décidé que j'allais m'entraîner de manière différente. Cette année, je poursuis ce nouveau programme. Il s'agit de quelques nouvelles choses, et je crois être en bonne forme et plein de confiance. »
Le directeur général des Blues Doug Armstrong a offert des bons mots à propos de Lehtera.
« Je crois toujours en Jori et j'ai dit [au D.G. des Flyers Ron Hextall] qu'il est un joueur très fier qui n'a pas connu la saison qu'il voulait, a indiqué Armstrong. Je crois qu'il va rebondir et être un très bon joueur, et j'espère qu'il le sera pour Philadelphie. »
