Le Lightning s'assure du trophée des Présidents

Le Lightning de Tampa Bay s'est assuré du championnat de la saison régulière de la LNH, lundi, dans un gain de 4-1 contre les Coyotes de l'Arizona au Amalie Arena lors duquel Steven Stamkos est devenu le meilleur buteur de l'histoire de l'équipe.

Cette victoire a permis au Lightning de réussir le triplé en remportant d'un seul coup le titre de la section Atlantique, de l'Association de l'Est ainsi que le trophée des Présidents. Tampa Bay trône au sommet du classement général avec 116 points, 21 de plus que ses plus proches poursuivants, les Flames de Calgary et les Bruins de Boston (95 points chacun).
« Les trophées sont difficiles à gagner, vraiment, a rappelé l'entraîneur-chef du Lightning Jon Cooper. Et quand tu en remportes un, tu es mieux d'en être très fier.
« Je sais que lorsqu'on regarde la Ligue nationale de hockey, on pense surtout à juin et à la Coupe Stanley qui est soulevée au-dessus de la tête de quelqu'un. Mais il y a 82 matchs à jouer avant de se rendre à ce point et je sais qu'il y a plusieurs équipes qui n'ont jamais gagné ce trophée. »
Stamkos a compté son 36e filet de la saison, son 384e en carrière, pour dépasser Vincent Lecavalier et s'emparer seul du premier rang des buteurs de l'histoire de l'organisation.
« C'est vraiment à ce moment que ça m'a frappé, a mentionné Stamkos. Je ne savais pas comment j'allais réagir, mais j'était vraiment émotif. Je suis très reconnaissant pour l'amour et le support que j'ai reçu d'amis, de ma famille, des mes coéquipiers et de mes entraîneurs. C'est tout de même ironique que [l'entraîneur des Coyotes Rick Tocchet] dirige l'équipe adverse parce qu'il m'a beaucoup aidé à mon arrivée dans la Ligue, comme jeune joueur. Ça aussi, c'est spécial. »

Lecavalier a d'ailleurs rendu hommage à celui qui a été son coéquipier avec le Lightning pendant cinq campagnes.
« Steven est le meilleur marqueur de l'histoire du Lightning et maintenant, il a le record pour le prouver, a dit Lecavalier. Il en a maintenant 384 - à travers l'adversité et en marquant de partout sur la glace - et de le voir réussir ce record en un aussi petit nombre de matchs est remarquable et ça cimente la place de Stammer comme l'un des meilleurs marqueurs de l'histoire de ce sport. C'est un honneur de pouvoir le considérer comme un ami et un coéquipier. »
Anthony Cirelli a inscrit un but et une aide, alors que Victor Hedman et Yanni Gourde ont également touché la cible pour Tampa Bay (56-13-4), qui s'assure ainsi des titres de la section Atlantique, de l'Association de l'Est et du trophée des Présidents. Le gardien Andrei Vasilevskiy a stoppé 28 lancers.
Clayton Keller a assuré la réplique de l'Arizona (36-31-6), qui montre une fiche de 10-3-1 à ses 14 dernières sorties et qui demeure à deux points des Stars de Dallas et de la première place de quatrième as dans l'Association de l'Ouest. Le gardien Darcy Kuemper a effectué 20 arrêts.
Keller a ouvert le pointage pour les Coyotes à 5:03 de la première période, mais Stamkos a créé l'égalité pour le Lightning à 6:54.
Aucune formation n'est parvenue à briser l'égalité au deuxième engagement, mais Hedman a donné les devants 2-1 à Tampa Bay seulement 44 secondes après le début du troisième vingt. Cirelli a porté le pointage à 3-1 en comptant dans un filet désert en infériorité numérique à 35 secondes de la fin. Puis, Gourde a complété la marque 4-1 avec son 20e but de l'année, lui aussi dans un filet désert en désavantage numérique, à neuf secondes du sifflet final.