La Floride montre une fiche de 3-2-1 face au Lightning cette saison. Les deux équipes se feront face pour leurs deux derniers matchs de la saison régulière, avant de s'affronter pour la première fois de leur histoire en séries.
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« Ça rend probablement les choses plus faciles au sens où nous les connaissons bien et ils nous connaissent bien, a affirmé l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. Souvent, quand vous arrivez en séries, le match no 1 sert de match pour étudier l'adversaire.
« En les affrontant aussi souvent, et en jouant contre eux deux fois avant les séries, il n'y a pas de secret. On connaît les joueurs et je ne dirais pas que c'est plus facile, car il n'y a rien de facile en séries, mais je pense que les gars vont savoir beaucoup plus à quoi s'attendre. »
Brayden Point (quatre buts, deux passes), Ondrej Palat (un but, cinq aides) et Victor Hedman (un but, cinq passes) ont chacun inscrit six points contre les Panthers cette saison. Andrei Vasilevskiy a maintenu une fiche de 2-2-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,78 et un pourcentage d'arrêts de ,916; Curtis McElhinney a affiché un dossier de 1-1-0 avec une moyenne de 4,58 et un taux d'efficacité de ,830.
Aleksander Barkov (un but, cinq aides) a assuré la réplique avec six points contre le Lightning cette saison, alors que Frank Vatrano (quatre buts, une passe), Patric Hornqvist (trois buts, deux aides) et Jonathan Huberdeau (trois buts, trois passes) ont chacun amassé cinq points. Sergei Bobrovsky a montré une fiche de 2-2-0 avec une moyenne de 3,79 et un pourcentage d'arrêts de ,854; Chris Driedger a affiché un dossier de 1-0-1 avec une moyenne de 3,48 et un taux d'efficacité de ,860.
Point (48 points, dont 23 buts), Palat (45 points, dont 15 buts) et Hedman (44 points, dont neuf buts) ont mené la charge pour Tampa Bay cette saison.
Les attaquants vedettes Steven Stamkos et Nikita Kucherov devraient être de retour au jeu à temps pour les séries. Stamkos est à l'écart depuis le 8 avril en raison d'une blessure au bas du corps, tandis que Kucherov n'a pas joué cette saison. Ce dernier avait été opéré à la hanche durant la saison morte.
Vasilevskiy (31-8-4, moyenne de 2,10, pourcentage d'arrêts de ,928 en 40 matchs) mène la LNH pour les victoires et prend le troisième rang à égalité chez les gardiens pour les blanchissages avec cinq. McElhinney montre une fiche de 4-6-2 avec une moyenne de 3,09, un taux d'efficacité de ,875 et un jeu blanc en 12 rencontres.
Huberdeau mène les Panthers avec 59 points (19 buts) en 54 parties, Barkov le suit avec 56 points (26 buts) en 48 matchs et Carter Verhaeghe connaît une très belle saison avec 35 points (17 buts) en 42 sorties. Huit joueurs de la Floride ont marqué au moins 10 buts cette année.
Bobrovsky affiche un dossier de 18-8-2 avec une moyenne de 2,97 et un pourcentage d'arrêts de ,904 en 30 matchs (29 départs); Driedger montre une fiche de 13-6-3 avec une moyenne de 2,17, un taux d'efficacité de ,923 et deux blanchissages en 22 départs; Spencer Knight, une recrue, est parfait en quatre matchs (4-0-0; moyenne de 2,32, %ARR. de ,919).
Tampa Bay, qui participera aux séries pour une quatrième saison consécutive, avait défait les Stars de Dallas en six matchs pour remporter la Coupe Stanley, la saison dernière.
Les Panthers avaient pour leur part été éliminés en quatre parties dans une série trois de cinq par les Islanders de New York en ronde de qualification de la Coupe Stanley.
