Si l'équipe est privée de ses services, ce sera un défi additionnel à ceux rencontrés sur leur route vers une deuxième présence en finale d'association en trois saisons.
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Le Lightning y affrontera les Islanders de New York ou les Flyers de Philadelphie après avoir pris sa revanche sur les Blue Jackets de Columbus en première ronde et avoir éliminé les champions du trophée des Présidents, les Bruins de Boston, au tour suivant. Kucherov a quitté le match no 5 de la série de deuxième ronde à 12:48 de la première période, lundi, à la suite d'un coup de bâton accidentel reçu en plein visage, gracieuseté de Zdeno Chara. Le Russe est revenu au jeu au début de la période médiane, mais a de nouveau retraité au vestiaire vers la fin de l'engagement.
« C'était une journée de congé aujourd'hui, alors je n'ai pas vu plusieurs des joueurs, a mentionné l'entraîneur Jon Cooper mardi. Laissez-moi vous fournir cette mise à jour demain. Nous en saurons davantage à ce moment. »
Il y a un an et quelques mois, le Lightning était balayé par les Blue Jackets en première ronde après avoir égalé un record de la LNH avec 62 victoires en saison régulière. Ils ont démontré beaucoup de résilience en séries cette année. Cooper a notamment cité en exemple la victoire de 3-2 en cinquième période de prolongation lors du match no 1 contre Columbus.
« Notre expérience de l'année passée a pesé lourd sur nous, mais probablement de manière positive, a dit Cooper. Je pense que le momentum est quelque chose de très important. En gagnant ce premier match en cinquième prolongation, ça vous donne l'impression que vous allez constamment l'emporter en prolongation.
« Vous bâtissez sur cela. Il y a tellement d'adversité en cours de route, mais je crois que la confiance en soi, une fois que vous avez goûté au succès et réalisé pourquoi vous avez du succès, est la leçon qu'ont apprise plusieurs de nos joueurs. »
Kucherov a inscrit 16 points (quatre buts, 12 aides) en 13 matchs de séries éliminatoires jusqu'ici, au deuxième rang chez le Lightning derrière Brayden Point (18). Le trio de Kucherov, Point et Ondrej Palat a cumulé 22 points, dont huit buts, dans la série contre les Bruins. Palat a touché la cible à chacune des quatre dernières parties et le gardien Andrei Vasilevskiy montre une fiche de 10-3-0 avec une moyenne de buts alloués de 1,91 et un pourcentage d'arrêts de ,931. Ces contributions permettent au Lightning de faire bonne figure malgré l'absence de Steven Stamkos. Ce dernier n'a toujours pas joué en séries, et Cooper avait affirmé qu'il ne fournirait aucune mise à jour tant et aussi longtemps qu'il n'en aurait pas.
Forcé de se débrouiller avec seulement 10 attaquants après que Kucherov eut quitté la rencontre, le Lightning a disputé une prolongation dans un cinquième match du tournoi estival, signant une quatrième victoire en pareilles circonstances lorsque Victor Hedman a déjoué Jaroslav Halak.
« S'il y a une chose que je peux cependant dire, c'est que nous n'avons pas joué du hockey parfait et que ç'a été plus difficile lors de certaines périodes, a relaté Cooper. Mais dans l'ensemble, nous nous en sommes tenus au plan de match. Les joueurs sont engagés et, en dépit du système de jeu que vous appliquez, si les joueurs s'en tiennent au plan de match, les bonnes choses vont survenir. C'est qui se passe jusqu'ici. »