Cette victoire, le Lightning la doit en grande partie au gardien Andrei Vasilevskiy, qui a réalisé 29 arrêts pour obtenir son tout premier jeu blanc des éliminatoires. Il a eu droit à un excellent coup de main de sa défensive, qui a bloqué 13 lancers en plus d'empêcher la Floride de trouver les lignes de tir à plusieurs occasions.
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« Lors du dernier match, tout le monde parlait de leur gardien (Spencer Knight), mais nous avons le meilleur gardien au monde en ce moment, et il l'a montré ce soir », a lancé le capitaine de Tampa Bay Steven Stamkos après la rencontre. « Dans les matchs serrés, en séries, c'est ce dont tu as besoin, surtout en désavantage numérique. Il a fait les gros arrêts afin de nous permettre de demeurer calmes. »
Pat Maroon, Steven Stamkos et Brayden Point ont battu Knight, qui s'est dressé devant 20 tirs à son deuxième match en séries éliminatoires. Alex Killorn a complété dans une cage déserte.
Chez les Panthers, on ne pouvait que reconnaître l'efficacité de Vasilevskiy dans cette rencontre.
« Il est un des meilleurs gardiens au monde, s'il n'est pas le meilleur, et c'est difficile de marquer contre lui. Plus de gars doivent aller au filet et tu dois mieux tirer la rondelle. Les lancers faciles ne vont pas rentrer », a souligné l'attaquant Aleksander Barkov.
« Mis à part ça, je suis vraiment fier des joueurs dans notre vestiaire. C'était une superbe saison, nous avons joué du bon hockey en séries, et même si nous n'avons pas gagné plus de deux matchs en séries, nous avons essayé de notre mieux. »
Le Lightning, qui a vu le jour pour la saison 1992-1993, et les Panthers, qui ont disputé leur premier match dans la LNH l'année suivante, n'avaient jamais croisé le fer en séries éliminatoires. La Floride n'a pas gagné une série depuis le printemps 1996, quand elle avait atteint la Finale de la Coupe Stanley.
« Cette saison, les attentes n'étaient pas très élevées à notre endroit », a rappelé l'entraîneur-chef Joel Quenneville. « Notre groupe a été uni toute la saison, nous avons progressé et nous en sommes heureux. C'est une note positive alors qu'on tombe en vacances, même si on veut toujours être meilleurs. »
Tampa Bay affrontera le gagnant de la série entre les Hurricanes de la Caroline et les Predators de Nashville. Les Hurricanes ont l'avance 3-2 à l'approche du match no 6, prévu pour jeudi.
Une pénalité coûteuse
Pour un deuxième match de suite, le Lightning a battu Knight dès son premier lancer de la rencontre. C'est Maroon qui y est parvenu, lorsqu'il a frappé un disque bondissant au vol devant le filet pour le diriger dans le but à 6:16 de la première période. Tyler Johnson a fait un beau jeu sur la séquence pour empêcher un dégagement refusé en récupérant la rondelle derrière le filet avant de diriger vers Maroon.
La discipline était au cœur du plan de match des deux équipes, mais le message ne semble pas s'être rendu à Sam Bennett, qui a écopé une pénalité inutile à 12:53 du deuxième engagement, lorsqu'il a arraché le casque du défenseur David Savard. Le Lightning s'est assuré de lui faire payer. Stamkos a décoché un tir sur réception du cercle gauche 34 secondes plus tard pour doubler l'avance de Tampa Bay, qui n'a plus jamais regardé derrière.
