Le grand retour de Joe Thornton à San Jose

Joe Thornton affrontera les Sharks de San Jose pour la première fois en tant que visiteur lorsque les Panthers de la Floride seront de passage au SAP Center mardi (22 h HE; ESPN+, HULU).

Thornton, qui a passé 15 saisons avec les Sharks, a quitté San Jose en acceptant un contrat d'un an avec les Maple Leafs de Toronto le 16 octobre 2020. Les Maple Leafs et les Sharks ne se sont pas affrontés la saison dernière, et Thornton a ensuite signé un contrat d'un an avec les Panthers.
Le vétéran de 42 ans, qui n'a pas joué depuis le 31 janvier en raison d'une blessure dont la nature n'a pas été dévoilée, a récolté six points (quatre buts, deux passes) en 24 matchs cette saison. Le 29 janvier, il a joué 11:41 et décoché deux tirs au but dans la victoire de 5-4 en prolongation des Panthers contre les Sharks, en Floride.
« Je n'étais pas certain (de pouvoir jouer), alors je suis vraiment excité d'être de retour dans la formation ce soir, a lancé Thornton. Ce sera amusant. J'ai vu des amis hier soir et j'attendais ce moment depuis longtemps. Je vais savourer chaque minute. C'est un endroit génial et j'ai très hâte. »
Thornton a porté les couleurs des Sharks de 2005 à 2020 et il est le meneur de tous les temps à San Jose pour les mentions d'aide (804). Il prend le deuxième rang pour les points (1055), le troisième pour les matchs joués (1104) et le quatrième pour les buts (251).
Il s'agira pour lui d'un premier match à San Jose depuis le 11 mars 2020, et d'un premier en tant que membre de l'équipe adverse depuis le 21 mars 2003, alors qu'il évoluait pour les Bruins de Boston.
« J'ai vu plusieurs des gars hier, a dit Thornton. Quand tu joues pendant 15 ans au même endroit, ça devient une famille. C'était génial de revoir tout le monde.
« Il y a tellement de souvenirs qui font surface. Le sentiment que j'ai ressenti en entrant dans l'édifice… Tellement de belles années et de beaux souvenirs. »
Thornton, qui devrait amorcer le match sur le premier trio en compagnie d'Aleksander Barkov et de Carter Verhaeghe, ne sait pas trop si une vidéo hommage sera présentée.
« Aucune idée, a-t-il rétorqué. Je vais tenter de passer au travers des quelques premières présences sur la patinoire, de me calmer et de jouer au hockey. Mais je suis persuadé que ce sera un retour émotif. »
Sélectionné par les Bruins au tout premier rang du repêchage de 1997, Thornton occupe le 12e rang de l'histoire de la LNH avec 1535 points (429 buts). Ses 1106 mentions d'aide et ses 1704 matchs le placent respectivement aux septième et sixième rangs de tous les temps. Thornton dispute présentement sa 24e saison dans la LNH.

L'attaquant a également récolté 134 points (32 buts, 102 passes) en 186 matchs de séries éliminatoires. Les Sharks se sont qualifiés pour les séries dans 12 des 15 saisons qu'il a passées à San Jose, qui a atteint la finale de la Coupe Stanley en 2016.
« Les gens ici ont été tellement gentils avec moi, nous avons partagé plusieurs expériences ensemble, a dit Thornton. Pendant des années, ce n'était pas facile [pour les équipes adverses] de jouer dans cet amphithéâtre. L'énergie et l'ambiance étaient électrisantes. Ce sera plaisant de vivre ça de nouveau. »
Thornton a mis la main sur le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, et sur le trophée Art-Ross à titre de meilleur pointeur de la LNH en 2005-06, alors qu'il a enregistré 125 points (29 buts, 96 passes) en 81 matchs avec les Bruins et les Sharks.
« Je suis excité pour lui. Ce sera une soirée spéciale, a commenté l'entraîneur des Panthers Andrew Brunette. Je suis certain qu'il est excité lui aussi, mais comme il est toujours de bonne humeur et qu'il a toujours du plaisir, je ne sais pas si c'est bien différent des autres journées. »
Article écrit en collaboration avec la correspondante indépendante de NHL.com Chelena Goldman