Kessel ne devrait pas être échangé par les Penguins selon le DG

Phil Kessel ne devrait pas être échangé par les Penguins de Pittsburgh, a confié le directeur général Jim Rutherford à
The Athletic
mardi.

« Je pense que c'est ce qui dessine en ce moment, a indiqué Rutherford au site Web. Je m'attends à ce que Kessel joue probablement à Pittsburgh la saison prochaine. »
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L'attaquant de 31 ans a récolté 82 points (27 buts, 55 passes) en 82 matchs pour les Penguins cette saison après avoir établi un sommet personnel dans la LNH avec 92 points (34 buts, 58 passes) en 82 matchs en 2017-18.
« D'abord et avant tout, il est un bon joueur, a noté Rutherford. Il a très bien fait avec nous. Ce n'est pas comme si nous étions obligés de l'échanger.
« Il faut comprendre qu'il possède une clause (partielle) de non-échange, et qu'il exerce beaucoup contrôle sur la situation. Dans des cas comme celui-là, l'équipe qui tente d'échanger un joueur ne se trouve pas dans une position favorable. C'est simplement ainsi que les choses se passent. Alors en ce moment, il me semble probable qu'il soit de retour l'an prochain. C'est avec cette présomption que je vais aller de l'avant. »
Kessel, qui a été sélectionné au cinquième rang par les Bruins de Boston au repêchage 2006 de la LNH, a récolté 823 points (357 buts, 466 passes) en 996 matchs au cours de 13 saisons passes avec les Bruins, les Maple Leafs de Toronto et les Penguins.

Kessel, qui n'a pas raté un match depuis la saison 2009-10 (774 matchs), a été échangé à deux reprises depuis le début de sa carrière. Il a été acquis par les Maple Leafs dans une transaction avec les Bruins le 18 septembre 2009, et a été acquis par Pittsburgh de Toronto le 1er juillet 2015.
Kessel n'est toutefois pas le seul pilier des Penguins qui devrait revenir avec l'équipe. Evgeni Malkin devrait aussi être de retour à Pittsburgh.
Le centre de 32 ans a récolté 72 points (21 buts, 51 passes) en 68 parties cette saison. Il s'agit de son plus faible total de buts depuis qu'il avait marqué neuf fois en 31 rencontres en 2012-13.
« J'ai une grande confiance en Geno Malkin, a affirmé Rutherford. Il vient de connaître une saison difficile qui n'était pas à la hauteur de ses attentes l'an dernier. Nous le savons tous. Il est toutefois un très grand joueur. Je sais à quel point il est bon et je sais très bien ce qu'il peut faire pour cette équipe. »
Les Penguins ne vont toutefois pas demeurer inactifs.
« Nous allons devoir échanger certains joueurs pour libérer de l'espace sous le plafond salarial, a reconnu Rutherford. Probablement un joueur ou deux.
« Des changements sont à venir. Ces changements sont nécessaires. En ce moment, je ne sais pas exactement quand ils vont survenir. C'est difficile à prévoir, mais il y aura des changements. Je n'anticipe pas de changements qui pourraient être qualifiés de majeurs. Je dirais que je cherche surtout à procéder à une petite réorganisation. »
Rutherford n'a pas mentionné de noms, mais a précisé que la défensive des Penguins pourrait avoir un nouveau visage. Neuf défenseurs sont présentement sous contrat pour la prochaine saison.
« Je pense qu'il est juste de s'attendre à ce qu'il y ait des visages différents à la ligne bleue, a admis Rutherford. C'est une option que nous devons considérer. Nous misons déjà sur un surplus de joueurs à cette position. Il est donc normal de penser que des changements vont être apportés à la ligne bleue. »
Le directeur général a aussi prévenu que Pittsburgh n'allait peut-être pas être un joueur d'importance sur le marché des joueurs autonomes, mais qu'il était possible que l'équipe explore le marché des transactions à l'approche du repêchage 2019 de la LNH à Vancouver les 21 et 22 juin.
« Nous devons faire attention, a avancé Rutherford. Une embauche d'importance le 1er juillet peut procurer de bonnes sensations au départ, mais nous misons sur de jeunes joueurs comme [le défenseur Marcus] Pettersson et [le centre] Jared McCann qui vont bientôt avoir besoin d'augmentations de salaire. Nous ne pouvons l'oublier. Alors nous allons voir ce qui va se passer.
« Il y a eu beaucoup de discussions récemment. Je ne dirais pas que c'était le silence radio auparavant, mais les choses sont sur le point de s'activer, j'en suis persuadé. Les choses vont se mettre en branle alors que nous nous rapprochons du repêchage. »