Le changement de scénario rêvé pour Matthew Tkachuk
L'attaquant des Panthers adore sa nouvelle vie en Floride et il aura la chance de jouer avec son frère au Match des étoiles
© Bruce Bennett/Getty Images
Il aura maintenant la chance de participer au Match des étoiles Honda 2023 devant ses partisans au FLA Live Arena de Sunrise, le 4 février (15 h HE; TVAS, ABC, ESPN+, CBC, SN), en compagnie de son frère, Brady Tkachuk des Sénateurs d'Ottawa.
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Les Tkachuk ont joué l'un contre l'autre au Match des étoiles 2020 à St. Louis, où leur père, Keith, a déjà évolué pour les Blues. Cette fois, ils se retrouveront au sein de la même équipe, représentant la section Atlantique dans un mini tournoi à 3-contre-3.
Les deux frères ont toujours rêvé de jouer ensemble, mais ils pensaient que ça se ferait plutôt dans une compétition internationale avec les États-Unis. Ils seront les premiers frères à jouer pour la même équipe dans un Match des étoiles de la LNH depuis Daniel et Henrik Sedin en 2012, à Ottawa.
Leurs parents sont « très, très, très excités », selon Matthew, mais c'est probablement leur sœur Taryn qui est la plus fébrile.
« Nos proches sont très énervés », a relevé Tkachuk avant le duel entre les Panthers et les Red Wings de Detroit au Little Caesars Arena, vendredi. « Les grands-parents sont excités. Tout le monde va y être. »
Peut-être pourront-ils emprunter son « Jet Ski » (Seadoo). Il en a un à la maison qui sert surtout aux visiteurs.
Oui, même si Tkachuk admet que les Panthers (17-18-4) aimeraient se retrouver plus haut qu'au septième rang dans la section Atlantique, la vie est belle pour lui en Floride.
« Pour moi, c'est un endroit de rêve pour jouer, a dit Tkachuk. L'équipe a été incroyable (depuis mon arrivée ici), même chose pour les gars dans le vestiaire et tout le monde dans l'organisation.
« C'est un honneur de jouer dans la LNH, mais quand tu as la chance de jouer exactement où tu veux jouer, dans cette ville qui est une des meilleures, probablement la meilleure où jouer dans la LNH, c'est un changement vraiment formidable pour moi. »
Tkachuk a passé ses six premières saisons avec les Flames de Calgary, qui l'avaient sélectionné au sixième rang du repêchage de 2016. Il a établi des sommets personnels pour les buts (42), les passes (62) et les points (104) la saison dernière.
Mais alors qu'il devenait joueur autonome avec compensation, l'été dernier, il a indiqué à l'équipe albertaine qu'il n'avait pas l'intention de s'entendre à long terme avec elle. Les Flames l'ont échangé aux Panthers en retour de Jonathan Huberdeau et du défenseur MacKenzie Weegar le 25 juillet, et Tkachuk a aussitôt signé un contrat de huit ans avec les Panthers.
S'il maintient la cadence cette saison, il pourrait inscrire 44 buts, 59 mentions d'aide et 103 points.
« Je peux constater à quel point son jeu s'est amélioré, il est en confiance avec la rondelle et il réalise des jeux », a soutenu l'attaquant des Panthers Sam Bennett, qui a aussi joué avec Tkachuk à Calgary.
« Il a vraiment ce don de se rendre au filet et de faire sentir sa présence près du filet. Je dirais qu'il est dans les meilleurs joueurs de la Ligue pour s'y rendre et trouver les rondelles libres autour du filet. Il faut lui rendre le crédit. C'est un endroit difficile où aller, et il aime se placer là. »
L'entraîneur des Panthers Paul Maurice pensait bien connaître le genre de joueur qu'était Tkachuk, puisqu'il l'avait affronté à de maintes reprises quand il dirigeait les Jets de Winnipeg. Mais il a appris à connaître et à apprécier d'autres facettes de son jeu.
« L'idée qu'on se fait de lui, c'est qu'il est un agitateur, un joueur difficile à affronter, un attaquant de puissance, et c'est vrai, a noté Maurice. Mais il a des mains incroyables, même dans la circulation dense. Il ne s'en sert pas vraiment pour déjouer les adversaires partout sur la glace. Mais ce qu'il peut faire dans les espaces restreints est incroyable. »
Maurice n'avait pas non plus appris à apprécier Tkachuk en tant que personne, jusqu'à ce qu'il apprenne à le connaître personnellement. Il a raconté que Tkachuk avait invité les entraîneurs à souper durant sa première semaine en Floride.
« Il est vraiment impressionnant dans le vestiaire, a dit Maurice. C'est un jeune homme qui a grandi autour des vestiaires de la LNH et il n'a soutiré que le positif de cette expérience.
« Pour un gars qui participe à un Match des étoiles, qui engrange les points, qui a un gros salaire, rien n'y paraît dans son comportement. Il est facile à diriger, il est très ouvert à parler de hockey. Du point de vue d'un entraîneur, travailler avec lui est une très belle expérience. »
Le directeur général des Panthers Bill Zito soutient que Tkachuk répond aux attentes à bien des égards, et que sa contribution sur la glace est exceptionnelle. Mais ce qu'il fait en dehors de la glace le rend encore plus spécial.
« Il est le gars que vous voyez, a dit Zito. C'est un gars fougueux, travaillant et compétitif. Mais en même temps, il est super gentil et délicat. Il réfléchit avant de parler et il est très motivé à s'impliquer dans le hockey. Il va faire n'importe quoi pour la communauté. Il est génial avec les jeunes. Il aime avoir du plaisir.
« En somme, il adore le hockey et il est une très bonne personne. Honnêtement, je suis aussi fier du joueur que de la personne qu'il est. »
