L'attaquant qui aura 18 ans en janvier donne ces jours-ci, à Calgary, les premiers coups de patin de cette saison charnière au camp de sélection de la formation nationale des moins de 18 ans en vue du tournoi Ivan-Hlinka, qui s'amorcera le 7 août en Slovaquie et en République tchèque.
Il tentera alors d'aider le Canada à faire mieux que la cinquième place acquise l'an dernier.
« Oui et non, a-t-il répondu lorsque questionné à savoir si cette campagne venait avec plus de pression qu'à l'habitude. Je veux être à mon meilleur et connaître une grosse année, mais tu ne peux pas trop te concentrer sur ça.
« Je veux continuer à travailler fort pour m'améliorer chaque jour, être un bon leader et devenir une meilleure personne sur la glace et à l'extérieur. »
Ayant aidé les Sea Dogs à remporter la Coupe du Président et à atteindre la demi-finale de la Coupe Memorial l'an dernier, Veleno agira désormais comme un vétéran - malgré son jeune âge - au sein d'une formation beaucoup plus jeune qui a perdu plusieurs de ses éléments clés.
Veleno occupera une place importante dans le processus de reconstruction de l'équipe et il a bien l'intention d'honorer ses nouvelles fonctions.
« J'ai appris beaucoup durant les séries et pendant la Coupe Memorial, a-t-il dit. J'ai été chanceux de vivre cette expérience à (ma saison de) 16 ans, il n'y a pas beaucoup de joueurs qui ont cette occasion. Je veux amener cette expérience avec les nouveaux cette saison, ça va être à moi d'être le leader dans l'équipe et je suis prêt à faire ça. »
Outre son nouveau rôle dans le vestiaire, Veleno sera bien évidemment appelé à occuper un poste de premier plan sur la patinoire pour combler la perte d'attaquants productifs comme Mathieu Joseph (Lightning de Tampa Bay), Spencer Smallman et Julien Gauthier (Hurricanes de la Caroline) qui devraient tous, à moins d'une surprise, faire le saut chez les professionnels.
Le joueur de centre de 6 pieds 1 pouce et 195 livres a amassé 13 buts et 27 mentions d'aide en 45 rencontres l'an dernier alors qu'il a été ennuyé par une blessure à la cheville. Il a aussi ajouté huit buts et trois aides en 18 matchs éliminatoires.
« Déjà cette année, je connaissais mieux la ligue, les joueurs, la façon de se préparer et de gagner des matchs, avait-il expliqué au terme de la saison régulière. Il y avait déjà une grosse différence avec l'an passé. Je vais être plus gros, plus fort et plus intelligent avec la rondelle. Ça va m'aider de connaître les petites choses à faire pour réussir. »
