Laine est persuadé qu'il pourra retrouver son rythme

Patrik Laine s'attend à ce que son jeu « fasse pitié » lorsqu'il sera de retour sur patins, mais l'attaquant est persuadé qu'il sera en mesure de mettre toutes les pièces ensemble pour permettre aux Jets de Winnipeg d'aller loin en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

« Si je suis honnête avec moi-même, je m'attends à ce que mon jeu fasse pitié, puisque je n'ai pas patiné depuis deux mois et c'est toujours difficile de revenir en forme après une si longue période sans patiner, a souligné Laine, vendredi. « Mais je pense qu'avec un camp d'entraînement ou quelque chose de la sorte, on sera en mesure de faire un bon bout de chemin en séries parce que tout le monde va être reposé et, on l'espère, en santé. Je pense qu'on va avoir du succès en séries. »

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Laine est plus qu'en droit d'être optimiste en vue d'un possible retour au jeu. Lorsque la saison a été mise en pause en raison des inquiétudes liées à la COVID-19, l'attaquant de 22 ans avait amassé 63 points (28 buts, 35 passes) en 68 parties, et les Jets (37-28-6) occupaient la première place de quatrième as de l'Association de l'Ouest, avec une avance de deux points sur les Predators de Nashville et les Canucks de Vancouver. Ils sont aussi quatrièmes de la section Centrale, à deux points des Stars de Dallas au troisième rang.

« J'ai vraiment connu une grande progression cette année, je suis surtout devenu plus complet, a souligné Laine. C'est la première fois de ma carrière que j'ai plus de mentions d'aide que de buts, et j'espère que ça ne va pas se reproduire! Mais oui, mon jeu d'un bout à l'autre de la patinoire a été meilleur. Je suis devenu plus constant dans mon jeu. C'est une bonne année. C'est dommage qu'on ait dû arrêter la saison. »

Cette progression de Laine s'est faite après qu'il ait connu une saison de 50 points en 82 matchs la saison dernière, sa plus faible récolte depuis qu'il est dans la LNH. Puis, lors de la saison morte, il avait demandé publiquement d'obtenir plus de responsabilités, lui qui était joueur autonome avec compensation.

Les Jets lui ont octroyé un nouveau contrat de deux ans, d'une valeur annuelle moyenne de 6,75 millions $, le 27 septembre 2019. Il dit se voir avant tout comme un joueur capable de produire sur le premier trio.

« C'est une chose d'obtenir plus de points, et d'être encore meilleur alors que l'ensemble de mon jeu s'est beaucoup amélioré cette année. Mais il y a toujours place à amélioration. Peut-être que de jouer un peu (en désavantage numérique) dans le futur, qui sait. Mais oui, je souhaite obtenir plus de temps de jeu et être meilleur partout sur la patinoire. »

Laine n'a pas encore été déployé au sein d'une unité en infériorité numérique par les Jets, mais son temps de glace moyen de 19:25 est supérieur de plus de deux minutes à sa moyenne de 17:14 affichée la saison dernière.

En quatre saisons depuis que les Jets ont fait de lui le deuxième choix au total lors du Repêchage 2016 de la LNH, Laine a amassé 247 points (138 buts) en 305 parties.

Pendant sa carrière dans la Ligue, Laine a souvent critiqué son propre jeu. Il ne l'a toutefois pas fait aussi souvent cette saison.

« Je suis toujours honnête, a confié Laine. Mais je ne crois pas avoir connu beaucoup de difficultés cette saison. Je ne crois pas que j'ai connu autant de mauvaises séquences qu'au cours des dernières saisons, alors je pense que c'est la principale raison. »

Laine reste chez lui à Tampere, en Finlande, durant la pause. La télé, les films, le golf, les jeux vidéo et l'entraînement occupent la majorité de son temps, et il a admis qu'il espère entendre bientôt de bonnes nouvelles à propos de la saison.

« Je m'ennuie simplement de jouer au hockey. »