La ténacité des Predators continue de se manifester

NASHVILLE -- Il s'appelle Stanley. Il est un bulldog bleu affiché au mur du vestiaire des Predators de Nashville et imprimé sur les manches de leurs survêtements d'entraînement, tenant entre ses dents un os arborant les mots SPEED (vitesse) et ATTITUDE. Il est plus qu'une mascotte.
L'entraîneur Peter Laviolette le définit comme « une image de ce que l'on veut dans une équipe et dans son style de jeu. »
Stanley est présent depuis le match d'ouverture de la saison régulière, mais maintenant, c'est presque comme s'il était sur la glace avec eux. L'image de Stanley est devenue réalité lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Les Predators entameront le match no 4 de la finale de l'Association de l'Ouest au Bridgestone Arena jeudi (20h H.E.; TVA Sports, CBC, NBCSN) avec une avance de 2-1 dans la série quatre de sept face aux Ducks d'Anaheim.

« Nous connaissons absolument notre identité, a déclaré le défenseur P.K. Subban. Nous avons la même mentalité qu'un chien sur un os. Nous voulons imposer le rythme du match, nous voulons les attaquer dans chaque zone de la patinoire en tant qu'unité de cinq et nous voulons être difficiles à affronter. »
Après avoir raté les séries en 2013 et 2014, le directeur général David Poile a pris la décision difficile de congédier Barry Trotz, le seul entraîneur des Predators depuis leur entrée dans la ligue en 1998. Poile a embauché Laviolette et a remanié l'alignement afin de convenir au style de jeu dynamique du nouvel entraîneur.
Il s'agit d'une évolution d'une saison à l'autre. Les Predators ont été éliminés en six matchs par les Blackhawks de Chicago en première ronde dans l'Association de l'Ouest en 2015. Ils ont perdu en sept matchs face aux Sharks de San Jose en deuxième ronde la saison dernière.
« Depuis mon arrivée ici, l'équipe tente toujours de s'améliorer », a déclaré l'attaquant James Neal, acquis des Penguins de Pittsburgh le 27 juin 2014. « Ça s'est manifesté ces dernières années alors que nous sommes allés plus loin dans les séries. La dernière saison s'est terminée avec une défaite cuisante dans le match no 7, et en vue de cette saison-ci, je crois que nous étions plus expérimentés et prêts à passer à la prochaine étape. »
Les Predators ont également évolué cette saison. Considérés comme les favoris pour remporter la Coupe Stanley par plusieurs experts avant la saison, ils ont connu un lent départ en octobre. Ils ont rebondi pendant le mois de novembre avant de connaître une autre glissade. Ils ont dû s'adapter aux blessures et aux modifications, aucune d'entre elles n'étant plus grosse que l'acquisition de Subban des Canadiens de Montréal en retour du capitaine Shea Weber le 29 juin. Mais les Predators ont été une des meilleures équipes dans la LNH au cours de la deuxième moitié de la saison régulière, même s'ils ont fini au 16e rang au classement général de la LNH et en deuxième place de quatrième as dans l'Ouest.
« Nous tentions d'être plus constants avec notre identité, a expliqué Laviolette. Au cours des deux derniers mois de la saison, je croyais que nous étions pas mal constants dans notre jeu et les joueurs avaient confiance à l'aube des séries. »
Les Predators ont balayé les Blackhawks au premier tour avant d'éliminer les Blues de St. Louis en six matchs en deuxième ronde. Ils ont partagé les honneurs des deux premiers matchs de la finale de l'Ouest à l'étranger avant de signer une performance dominante à domicile lors du match no 3, déclassant les Ducks 40-20 au chapitre des tirs dans une victoire de 2-1. Ils ont une fiche de 6-0 à domicile dans les présentes séries et ils ont remporté 10 matchs consécutifs au Bridgestone Arena dans les séries, remontant à la saison dernière.
Leur moteur est leur top-4 défensif: Subban, Mattias Ekholm, Ryan Ellis et Roman Josi. Ils posent un défi non seulement à leur ligne bleue, mais aussi à celle de l'adversaire. Ils se joignent à l'attaque. Ils font pression sur l'adversaire en zone offensive afin d'aider l'échec-avant.
« Ils gardent beaucoup de rondelles en territoire offensif, a avoué l'attaquant des Ducks Jakob Silfverberg. Ils passent beaucoup de temps en zone offensive, et ça peut être frustrant, parce que tu n'y as pas autant de temps que tu le voudrais, surtout en tant qu'ailier. Ils sont une équipe hyper-agressive. Quand ils ont le soutien de leurs partisans, c'est parfois difficile à surmonter. Il est difficile de générer des chances de marquer. »
C'est un miracle que les Predators ne soient presque jamais épuisés.
« Il est rare qu'une équipe puisse le faire pendant tout le match, a ajouté le défenseur des Ducks Cam Fowler. Tu vois parfois des équipes qui le font au cours d'une saison, mais pendant de courtes séquences. Il est plutôt rare de voir une équipe qui s'attend à ce que les joueurs le fassent pendant 60 minutes, mais c'est ce qu'ils font. Mais ils croient fermement avoir les joueurs et la vitesse pour l'accomplir. C'est efficace et c'est difficile à freiner. »
Les Ducks ont besoin de se servir de l'identité des Predators contre eux en effectuant de bons jeux sous pression.
« Tu peux les forcer à se disperser, parce que leurs deux premiers attaquants sont tellement agressifs. Si tu peux effectuer quelques jeux, il y aura beaucoup de glace devant toi, a expliqué Fowler. Nous avons cessé de le faire au cours du match, et puis nous avons été piégés dans notre propre territoire. »
Mais c'est plus facile à dire qu'à faire. Avez-vous déjà tenté de priver un bulldog de son os?