La saison en revue : Jets de Winnipeg

Avec la saison 2019-20 de la LNH interrompue depuis le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus, LNH.com revient sur la campagne de chacune des 31 équipes de la Ligue.
Aujourd'hui, un portrait des Jets de Winnipeg au moment de la pause :

JETS DE WINNIPEG : Honneurs individuels | Moments mémorables | Analyse pour les poolers

Fiche : 37-28-6, 80 pointsPosition dans la course aux séries : Première place de quatrième as dans l'Association de l'Ouest

Après avoir été habitués à faire partie des équipes de tête au classement lors des deux dernières campagnes, les Jets de Winnipeg ont été ramenés sur terre et ils ont dû se battre pour demeurer dans le portrait des séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette saison.
Les Jets ont constaté que les choses changent vite dans le monde du hockey. Ce qui était auparavant une force de l'équipe est devenu sa plus grande source d'inquiétude, quand trois de ses cinq défenseurs les plus utilisés la saison dernière (Jacob Trouba, Tyler Myers et Ben Chiarot) ont quitté l'équipe durant l'entre-saison et que le défenseur Dustin Byfuglien a demandé un congé autorisé le 12 septembre, alors qu'on a rapporté qu'il considérait l'option de prendre sa retraite. Le joueur de 34 ans a été suspendu par l'équipe le 20 septembre pour ne pas s'être rapporté au camp d'entraînement et n'a joué aucun match avec Winnipeg cette saison.
Avec une défensive fragilisée, les Jets ont malgré tout tenu le coup, et l'histoire de leur saison s'explique en grande partie par le rendement d'un joueur en particulier : le gardien Connor Hellebuyck.
On peut dire que ce dernier a attendu le moment opportun pour connaître l'une de ses meilleures saisons en carrière. Avant la pause, les performances du joueur de 26 ans étaient dignes d'une considération aux trophées Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe.
Hellebuyck a conservé une fiche de 31-21-5, prenant le premier rang de la Ligue pour les blanchissages (6), le deuxième rang au chapitre des victoires et la cinquième place pour le pourcentage d'arrêts (,922, minimum de 30 matchs joués). Aucun gardien n'a fait face à plus de lancers que lui (1796) et il a été le deuxième portier le plus utilisé à travers la LNH avec 56 départs.
L'autre élément qui a permis aux Jets d'être dans la course, c'est l'appui offensif qu'a reçu Hellebuyck. Devant lui, les meilleurs joueurs ont livré la marchandise et Winnipeg s'est tenu en milieu de peloton au chapitre de la moyenne de buts marqués par partie (3,00), alors que cinq de ses joueurs ont amassé plus de 50 points, un sommet dans la LNH à égalité avec les Capitals de Washington et les Blues de St. Louis.
La tenue des gros canons a fait la différence, surtout quand on considère que les Jets ont été parmi les équipes les plus affligées par les blessures. Les attaquants Bryan Little (oreille), Adam Lowry (haut du corps) et Mathieu Perreault (haut du corps) ainsi que les défenseurs Dmitry Kulikov (haut du corps) et Nathan Beaulieu (bas du corps) font partie des joueurs ayant raté de l'action en raison d'un passage prolongé à l'infirmerie.
Le soleil a brillé…
Les Jets ont affiché beaucoup d'inconstance en début de saison, mais ils ont véritablement démarré la machine en novembre. Du 1er novembre au 15 décembre, Winnipeg a encaissé seulement quatre défaites en temps réglementaire en 20 matchs (14-4-2).
Durant cette séquence, Hellebuyck a été pratiquement intouchable, conservant un dossier de 11-3-2 en 17 matchs (15 départs), avec une moyenne de buts alloués de 2,16 et un pourcentage de ,935.
Les Jets occupaient alors le troisième rang de la section Centrale, le sixième dans toute la LNH et semblaient en voie de faire oublier un début de saison où ils avaient maintenu une fiche de 6-7-0.

Le ciel s'est assombri…
À partir de la mi-décembre, les mauvaises habitudes sont revenues chez les Jets, qui ont conservé un piètre dossier de 5-12-2 entre le 17 décembre et la fin du mois de janvier, la troisième pire fiche dans la LNH. Cette mauvaise séquence a culminé avec une série de huit matchs consécutifs lors desquels les Jets ont encaissé sept revers.
C'est durant cette période que la profondeur de Winnipeg a été mise à l'épreuve, alors que Copp, Lowry, Perreault et Kulikov ont subi des blessures. Ç'a également été le seul passage à vide de la saison de Hellebuyck (5-8-2, MBA de 3,46, %ARR. ,895), qui s'est toutefois ressaisi. Au moment de l'interruption, Winnipeg avait remporté ses quatre dernières rencontres et huit de ses 12 plus récents affrontements (8-3-1).
La révélation de la saison
En échangeant un joueur de la trempe de Trouba aux Rangers de New York durant l'entre-saison, les Jets espéraient que la pièce obtenue en retour, le défenseur Neal Pionk, allait s'imposer rapidement et ils n'ont pas été déçus. Âgé de seulement 24 ans, Pionk est débarqué à Winnipeg prêt à assumer de grandes responsabilités. Il a été le joueur le plus utilisé en moyenne (23:23) et a été une véritable menace offensive avec 45 points (six buts, 39 passes). Ses 25 points avec l'avantage d'un homme sont bons pour le troisième rang à ce chapitre chez les défenseurs de la Ligue, à égalité avec Quinn Hughes des Canucks de Vancouver, alors qu'il rivalise avec Torey Krug (28) et John Carlson (26) dans cette catégorie. Son apport a enlevé un peu de pression des épaules de Josh Morrissey, qui avait été propulsé dans la chaise de général à la ligne bleue et à qui on a pu confier plus de responsabilités défensives, notamment en lui faisant affronter les meilleurs trios adverses.

Performance individuelle de l'année
On a été témoin de l'importance de Hellebuyck pour les Jets, le 1er novembre dans un match face aux Sharks de San Jose. Au cours de cette rencontre, il a réalisé 51 arrêts, un sommet en carrière, sur 53 lancers, et a permis aux siens de quitter San Jose avec un gain de 3-2, même si Winnipeg n'a décoché que 19 lancers dans la rencontre. L'attaquant Nikolaj Ehlers a inscrit le but vainqueur avec moins de deux minutes à jouer, mais le scénario aurait été fort différent sans Hellebuyck, qui n'a cédé qu'une fois sur 28 lancers en deuxième période seulement, avant de faire face à un barrage de 14 lancers au troisième engagement.

Match le plus intéressant de la saison
Jets 7, Avalanche 4; 31 décembre 2019 - La veille du jour de l'An, les Jets sont débarqués au Colorado pour croiser le fer avec la sixième meilleure équipe de la LNH. Comme il fallait s'y attendre, on a eu droit à un affrontement serré lors des deux premières périodes, au terme desquelles les Jets menaient 3-2. Après avoir vu l'Avalanche créer l'égalité 3-3, Winnipeg a inscrit trois buts sans réplique et Kyle Connor a complété son tour du chapeau pour porter le score à 6-3 avant une éventuelle victoire de 7-4. Au cours de la rencontre, cinq joueurs différents ont amassé au moins trois points, dont l'attaquant Mark Scheifele, qui a amassé quatre points (un but, trois passes).