Kuznetsov joue les héros, les Capitals passent en finale de l'Est

PITTSBURGH -- Evgeny Kuznetsov a marqué à 5:27 de la première période de prolongation et il a permis aux Capitals de Washington d'atteindre la finale de l'Association de l'Est pour la première fois depuis 1998 grâce à une victoire de 2-1 sur les Penguins de Pittsburgh lors du sixième match de leur affrontement de deuxième ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, au PPG Paints Arena.
Alex Ovechkin a remis la rondelle à Kuznetsov, qui est passé entre les deux défenseurs pour s'échapper avant de déjouer Matt Murray avec un tir entre les jambières. Kuznetsov a amassé quatre points, dont deux buts, à ses deux dernières parties.
« J'ai aperçu Kuznetsov et j'ai dirigé la rondelle dans l'ouverture. Il a ensuite effectué ce qu'il fait de mieux, a indiqué Ovechkin. C'est un sentiment extraordinaire. Je n'ai jamais été dans cette position et j'ai hâte de disputer la finale de l'Est. »
Les Capitals, qui s'étaient inclinés devant ces mêmes Penguins en deuxième ronde lors des deux dernières saisons, feront face au Lightning de Tampa Bay lors de leur première participation à la finale de l'Association de l'Est depuis 1998.

« Nous croyons en chacun de nous, a mentionné Ovechkin. Ce qui est arrivé par le passé importe peu. Nous savions que nous pouvions gagner. Nous n'avions qu'à nous battre jusqu'au bout. C'est un moment extraordinaire et nous allons de l'avant. »
Alex Chiasson a marqué l'autre but des Capitals tandis que le gardien Braden Holtby effectuait 21 arrêts devant le but des vainqueurs.
Kris Letang a été l'unique buteur des Penguins, qui ont vu Murray repousser 28 rondelles devant le but des Penguins, gagnants des deux dernières finales de la Coupe Stanley.
Pittsburgh s'inclinait pour la première fois en cinq possibilités de subir l'élimination depuis l'embauche de l'entraîneur-chef Mike Sullivan, le 12 décembre 2015.
« Parfois, nous apprenons plus de nos défaites que de nos triomphes, a mentionné Sullivan. Nous savons comment il est difficile de gagner en séries. Toutes les équipes sont vraiment bonnes. La marge entre gagner et perdre est très très mince. Nous n'avions pas eu ce sentiment depuis fort longtemps, et c'est tout à l'honneur de ce groupe de joueurs. »
Chiasson a donné les devants 1-0 aux Capitals à 2:13 de la deuxième période. Nathan Walker a transporté la rondelle derrière le filet et l'a remise à Chiasson. Ce dernier a décoché un tir sur réception du cercle droit, qui s'est trouvé un chemin entre le poteau droit et l'épaule de Murray.

Il s'agissait du premier point de Chiasson en 12 parties au cours des présentes séries et de son premier depuis 2014 alors qu'il avait marqué un but et obtenu une aide en six parties avec les Stars de Dallas.
Walker a donc récolté un point à son tout premier match en séries éliminatoires. Il est ainsi devenu le premier joueur australien à récolter un point en séries de fin de saison.
Jakub Vrana a bien failli doubler l'avance des Capitals lors d'une échappée partielle, mais Murray a repoussé son tir des poignets à 6:17 du deuxième engagement.
Letang a nivelé le pointage 1-1 avec un tir de la pointe, qui a dévié sur le bâton de Chandler Stephenson à 11:52 toujours en deuxième pour déjouer Holtby du côté du bloqueur.
Sidney Crosby a bien failli lancer les Penguins en avant 2-1 quand il a fait dévier une passe de Bryan Rust à 17:26 du dernier vingt. Holtby a ensuite bloqué le premier tir de la rencontre de Crosby, mais Patric Hornqvist n'a pu profiter du retour.
« C'est difficile de se rendre ici même si nous avions gagné les deux années précédentes, a dit Crosby. Tout le monde voulait gagner une troisième Coupe de suite, mais de se rendre en deuxième ronde est déjà un exploit en soi, particulièrement avec notre groupe de joueurs dont plusieurs ont mérité les grands honneurs au cours des deux dernières campagnes. Vous jouez pour être les meilleurs, c'est le meilleur temps de l'année. Malheureusement, nous n'avons pas réussi. »
But du match
Celui de Kuznetsov à 5:27 de la prolongation.

Arrêt du match
Celui de Holtby aux dépens de Justin Schultz avec sept secondes à écouler au deuxième vingt.

Jeu du match
Le filet de Letang à 11:52 de la deuxième période.

Ce qu'ils ont dit
« Ce groupe est tenace… tout au long de la journée, je savais que nous allions gagner. Je ne sais pas pourquoi, mais ce groupe de joueurs a beaucoup de patience et de ténacité. Il y a beaucoup de grands joueurs dans l'autre vestiaire… de très grands joueurs. Ce qu'ils ont accompli au cours des dernières années est tout simplement remarquable. C'est difficile de réussir dans cette ligue. » -- L'entraîneur-chef des Capitals Barry Trotz
« Ils ont tout simplement été meilleurs que nous. Ils ont disputé toute une rencontre. Nous avons eu très peu de chances de marquer. Ils ont une bonne équipe et ils l'ont montré. Ils méritaient la victoire. » -- Le gardien Matt Murray des Penguins
Ce qu'il faut savoir
L'attaquant des Capitals Nicklas Backstrom était absent en raison d'une blessure au haut du corps subie en troisième période lors du cinquième match. Lars Eller l'a remplacé au sein de la deuxième ligne d'attaque. Le cas de Backstrom sera évalué quotidiennement….L'attaquant Travis Boyd des Capitals a obtenu un lancer et en a bloqué deux en 12:12 de temps de jeu à son premier match des séries…. Crosby, qui a préparé le but de Letang, a maintenant amassé 185 points, 66 buts et 119 aides, en séries de fin de saison. Il rejoint ainsi Steve Yzerman au dixième rang de tous les temps...Washington méritait une victoire en séries face à Pittsburgh pour la première fois depuis les quarts de finale de l'Association de l'Est de 1994. Washington montre un dossier de 2-9 en séries face à Pittsburgh depuis son entrée dans la LNH.
La suite
Capitals: Match numéro 1 de la finale de l'Association de l'Est face à Tampa Bay, jour et heure à déterminer
Penguins: Saison terminée