« Il a connu une bonne séance d'entraînement », a affirmé l'entraîneur Jon Cooper. « Il était là, il s'est impliqué. Quant à ce qui l'attend pour la suite, nous ne connaissons pas notre adversaire ni le moment où nous allons jouer. »
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En vertu du plan de reprise de la saison de la LNH, une équipe ne peut dévoiler une blessure ou une maladie d'un joueur.
Le Lightning affrontera les Islanders de New York ou les Flyers de Philadelphie au Rogers Place à Edmonton, la ville hôtesse pour les finales d'association et la Finale de la Coupe Stanley. Les deux équipes s'affronteront lors d'un match ultime pour déterminer le gagnant de leur série de deuxième ronde dans l'Est, samedi (19 h 30 HE; TVAS, CBC, NBC, NHL.TV). Les Flyers ont vaincu les Islanders 5-4 en deuxième prolongation du match no 6, jeudi.
Tampa Bay a éliminé les Bruins de Boston au deuxième tour avec une victoire de 3-2 en deuxième prolongation lors du match no 5, lundi au Scotiabank Arena. Kucherov a quitté à 12:48 de la première période après avoir été atteint au visage par le bâton du défenseur des Bruins Zdeno Chara. Il est revenu pour le début de la deuxième période, mais a quitté à nouveau avec 6:55 à jouer.
Cooper s'est dit impressionné par l'exécution de ses troupiers durant un entraînement qu'il a qualifié de « plus détendu », après que les joueurs du Lightning eurent bénéficié de deux journées de congé.
« Habituellement lors de ces entraînements, tu veux que les joueurs touchent à la rondelle et retrouvent leur synchronisme, a-t-il expliqué. Évidemment, tout le monde était de bonne humeur. D'habitude après deux jours de congé, les 15 premières minutes sont un peu décousues. »
L'intensité de l'entraînement de vendredi augmentera un peu plus, selon Cooper. Les deux séries de deuxième ronde dans l'Association de l'Ouest (Canucks de Vancouver vs Golden Knights de Vegas; Stars de Dallas vs Avalanche du Colorado) sont toujours en cours et se décideront chacune par un match ultime. Vancouver croisera le fer avec Vegas, vendredi à Edmonton (21 h HE; TVAS, CBC, SN, NBCSN, NHL.TV), et Dallas affrontera le Colorado au même endroit (16 h HE; TVAS, SN, NHL.TV).
« Aujourd'hui, nous avons travaillé sur l'aspect physique, et au cours des prochains jours, nous allons travailler sur le côté mental, a dit Cooper. Tu ne veux pas attendre trop longtemps et perdre ton momentum. Mais en ce moment, le repos et la récupération sont primordiaux, et nous en profitons. Ces journées sont rares, donc tu dois en tirer le maximum. »
Cooper a mentionné que les joueurs du Lightning étaient de bonne humeur, même avec le statut incertain de Kucherov et l'absence de Steven Stamkos qui se prolonge. L'attaquant a été déclaré inapte à jouer en séries, et Cooper a affirmé qu'il n'offrira pas de mise à jour sur son état de santé jusqu'à ce que ce soit véritablement nécessaire. Le directeur général Julien BriseBois a toutefois indiqué à The Athletic, mardi, qu'il n'écarte pas un retour pour le capitaine de Tampa Bay durant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
La profondeur a permis au Lightning d'atteindre la finale d'association pour une deuxième fois en trois saisons, et ça pourrait demeurer un facteur clé, surtout si Kucherov n'est pas prêt pour le match no 1.
« Dans cette ligue, si tu veux avoir un quelconque impact, tu dois avoir de la profondeur au centre, a noté Cooper. Nous avons eu Stamkos pendant longtemps (au centre), mais nous n'avions pas autant de profondeur à cette position auparavant. C'est là où des joueurs comme Brayden Point et Anthony Cirelli deviennent importants. Point peut occuper le poste de centre numéro un, et Cirelli peut évoluer au centre du deuxième trio, donc ça te permet d'avoir un bon duo au milieu et de mieux gérer tes confrontations.
« C'est un beau luxe à avoir. L'émergence de Point (18 points; six buts, 12 passes) nous permet d'être beaucoup plus flexible avec notre formation. »