Kiviranta, « l'arme secrète » des Stars dans le match no 7

Les histoires comme celle de Joel Kiviranta ne laissent personne indifférent. Tout le monde aime voir un héros obscur s'illustrer au cours d'une prolongation d'un match no 7, comme ce fut le cas pour la recrue des Stars de Dallas contre l'Avalanche du Colorado au Rogers Place d'Edmonton, vendredi.

Inséré dans la formation en raison de la blessure subie par l'attaquant Andrew Cogliano dans le match no 6, Kiviranta a inscrit les trois premiers buts de sa carrière en séries éliminatoires de la Coupe Stanley à son troisième match seulement pour aider les Stars à l'emporter 5-4 et ainsi passer en finale de l'Association de l'Ouest. Il est ainsi devenu la première recrue de l'histoire de la LNH à réussir un triplé au cours d'un match no 7.
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Il est aussi devenu le premier joueur à inscrire un tour du chapeau dans un match ultime depuis un certain… Wayne Gretzky en 1993.
« C'est irréel comme moment, j'ai de la difficulté à exprimer comment je me sens », a mentionné Kiviranta après la rencontre. « Je n'aurais jamais pu imaginer une telle situation dans mes rêves les plus fous. Prendre part à un match no 7, réussir un tour du chapeau et inscrire le but gagnant. »
À sa première saison en Amérique du Nord, Kiviranta n'a disputé que 11 parties dans la LNH, au cours desquelles il a récolté un but. Il disputait une première rencontre dans la série contre l'Avalanche et une troisième au total depuis le début du tournoi estival.
Son entraîneur Rick Bowness passe désormais pour un génie pour avoir inséré Kiviranta dans la formation, mais le pilote s'est défendu d'avoir vu le dénouement de la rencontre dans sa boule de cristal. Il a toutefois indiqué que la décision de faire appel au Finlandais, inconnu de la plupart des amateurs de hockey, avait été somme toute facile.
« Kiviranta avait disputé quelques matchs avec nous cette saison, alors nous en savions évidemment plus à son sujet que la plupart des gens, a expliqué Bowness. Nous avons toutefois toujours eu confiance en lui lorsque nous l'avons utilisé. Il n'est pas intimidé par quoi que ce soit. Il est tout un compétiteur, et c'est agréable de le voir être récompensé avec tous ces buts.
« Sommes-nous surpris de le voir marquer trois buts? Oui. Est-ce que nous nous attendions à un tel effort de sa part? Tout à fait. C'est ce que nous avions vu en lui plus tôt cette saison. »
Kiviranta a évidemment fait l'objet des louanges de ses coéquipiers après la rencontre. L'attaquant de 24 ans avait laissé une très bonne impression au cours des quelques matchs qu'il a disputés avec Dallas cette saison.
« Si vous avez regardé ses matchs avec nous cette saison, vous avez pu voir ce qu'il peut faire sur la glace, surtout le long des rampes », a souligné le défenseur des Stars John Klingberg. « C'est incroyable, il ne perd jamais de bataille le long de la bande. De le voir s'amener comme ça et marquer ces buts, je ne pourrais être plus heureux pour lui. »
En plus de son jeu sur la glace, Kiviranta a semblé marquer ses coéquipiers par son sens de l'humour.
« J'ai appris à le connaître en saison régulière et dans la bulle, et il est un gars vraiment très drôle, le plus drôle des Finlandais de l'équipe », a affirmé Klingberg.
« Il est 100 pour cent plus drôle qu'Esa [Lindell] », a confirmé Alexander Radulov.

L'aspect hollywoodien de ce que venait de réaliser Kiviranta, qui n'a jamais été repêché et qui a été embauché à titre de joueur autonome par les Stars le 31 mai dernier, n'a pas échappé au capitaine des Stars Jamie Benn, qui a qualifié son jeune coéquipier « d'arme secrète finlandaise ».
« C'est plutôt spectaculaire ce qu'il vient de réaliser, a relevé Benn. C'est le genre de chose que l'on rêve de faire quand nous sommes enfants et que nous jouons dans notre entrée, et ce rêve est devenu réalité pour lui. Nous savions à quel point il est bon, il était bien préparé et il a de toute évidence été récompensé ce soir. »
Il est facile de concevoir à quel point les dernières heures ont été étourdissantes pour le jeune homme. Passer de l'équipe d'entraînement à la formation officielle représente déjà un choc important. Inscrire trois buts, dont celui de la victoire, l'a propulsé dans un maelström d'émotions qu'il n'avait probablement jamais imaginé.
Il était à ce point déstabilisé qu'en entrevue d'après-match, il a admis qu'il ne savait même pas s'il serait du prochain match des Stars, soit le premier match de la finale de l'Ouest contre les Golden Knights de Vegas.
Bowness a rassuré son jeune troupier au cours de sa visioconférence avec les médias après la rencontre.
« Je ne suis peut-être pas le gars le plus intelligent dans cette salle, mais il y a de bonnes chances qu'il soit de la formation pour notre prochain match », a assuré Bowness en riant, lorsqu'il a été mis au courant des craintes de son protégé. « Je vais lui parler ce soir pour le mettre au courant qu'il va jouer. »