Course aux trophées : Kirill Kaprizov loin devant dans la lutte au Calder

Avec le calendrier régulier de la saison 2020-21 de la LNH qui en est au stade de la mi-saison, LNH.com publie une série d'articles sur les différents candidats favoris aux trophées individuels remis à l'issue de la présente campagne. Aujourd'hui, les prédictions pour le trophée Calder, remis à la recrue de l'année dans la LNH.

Avec ses 24 points récoltés en 26 matchs, dont dix buts, Kirill Kaprizov a facilement convaincu l'équipe de LNH.com lors du scrutin de mi-saison. L'ailier gauche de 23 ans, qui avait été étiqueté troisième favori lors des prédictions du début de saison, a cette fois pris possession du premier rang.
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Le Russe a été tellement dominant qu'il s'est même retrouvé à un petit point de la perfection, amassant un impressionnant total de 54 points sur une possibilité de 55 et raflant au passage dix des 11 votes de première place disponibles. Il a devancé son plus proche poursuivant, Tim Stützle des Sénateurs d'Ottawa, par 20 points.
Certains diront cependant que la concurrence est déloyale, car Kaprizov est plus vieux et qu'il a disputé pas moins de six saisons dans la Ligue continentale de hockey (KHL) avant de faire le saut en Amérique du Nord, ce qui lui a permis de jouer avec des professionnels et d'être davantage prêt pour la Ligue nationale de hockey que les autres vertes recrues.
Chose certaine, le choix de cinquième ronde (135e au total) du Wild au Repêchage 2015 de la LNH ne déçoit pas depuis le début de la campagne. Les attentes étaient élevées, et jusqu'ici, il a répondu avec brio. En 26 rencontres cette saison, il n'a jamais été écarté de la feuille de pointage pendant plus de deux matchs consécutifs.
La semaine dernière, la vedette du Wild a même inscrit son premier tour du chapeau en carrière, dans une victoire de 4-0 face aux Coyotes de l'Arizona. Ses coéquipiers ne tarissent plus d'éloges à son sujet.
« Les joueurs de cette trempe sont très spéciaux, et on n'en voit pas souvent », a déclaré le gardien du Wild Cam Talbot, au terme de cette victoire. « Avoir un joueur comme lui dans son équipe dans un match de 0-0, on a toujours l'impression d'avoir une chance de gagner. […] Chaque fois qu'il est en possession de la rondelle, il est dangereux. Il provoque quelque chose à partir d'un rien. »
De son côté, l'entraîneur-chef du Minnesota Dean Evason se dit de moins en moins surpris, tout simplement parce que Kaprizov fait pratiquement de la magie sur une base quotidienne.

« [Kaprizov] ne nous surprend plus. Je suis sûr que vous (les médias) n'êtes pas surpris, non plus », a mentionné Evason après la victoire des siens. « Chaque soir, il retient l'attention. C'est un joueur de hockey très spécial. Il faut s'attendre à ce que cela se produise. »
Quand on disait que les attentes étaient élevées, c'est parce que lors de son passage de six saisons dans la KHL, Kaprizov a été étincelant. Il a inscrit 230 points en 293 matchs, en plus d'être le meilleur franc tireur du circuit lors de ses deux dernières saisons, alors qu'il portait les couleurs du CSKA de Moscou.
L'adaptation au style de vie nord-américain aurait peut-être pu lui causer certains problèmes et retarder son impact au sein du Wild, mais son talent était trop important pour que cela se produise. Non seulement il a connu un impact immédiat, mais même s'il parle très peu anglais, il n'a pas mis de temps à se faire aimer auprès de ses coéquipiers.
« Ce qui me rend le plus heureux, c'est de voir comment il interagit avec ses coéquipiers et comment il se conduit sur la glace et à l'extérieur », a exprimé Evason lors d'un entretien avec LNH.com.
Chose certaine, Evason et le Wild espèrent que Kaprizov va poursuivre sur sa lancée, puisque c'est l'équipe au complet qui en bénéficie en ce moment. Contre toute attente, le Wild se retrouve au deuxième rang de la section Ouest Honda, avec une fiche de 17-8-1, à quatre points des Golden Knights de Vegas et du premier rang.
Au deuxième rang du scrutin, on retrouve la jeune sensation des Sénateurs, Tim Stützle, qui a récolté 34 points lors du vote. Après un début de saison plus tranquille et une petite blessure, l'Allemand de 19 ans a pris du poil de la bête (18 points en 29 matchs). À ses 13 premiers matchs, le troisième choix au total du dernier repêchage de la LNH a amassé seulement six points, mais voilà qu'à ses 16 dernières sorties, il a récolté 12 points. Il domine d'ailleurs les recrues du circuit avec six points récoltés en avantage numérique, à égalité avec son coéquipier Josh Norris et Eeli Tolvanen, des Predators de Nashville.
Deux gardiens se partagent la troisième marche du podium. Kaapo Kahkonen, du Wild, et Kevin Lankinen, des Blackhawks de Chicago, ont tous deux récolté 23 points au scrutin. Les deux portiers sont en grande partie responsables des succès de leur formation respective depuis le début de la saison. Au Minnesota, Kahkonen, 24 ans, revendique une fiche de 11-4-0, avec une moyenne de buts alloués de 2,19 et un pourcentage d'arrêts de ,922. Il a d'ailleurs reçu le seul vote de première place qui a échappé à Kaprizov. À Chicago, Lankinen, 25 ans, présente un dossier de 10-6-4, avec une moyenne de 2,85 et un taux d'efficacité de ,916.
Résultats du scrutin (cinq points pour un vote de première place, quatre points pour un vote de deuxième place, etc.) :
1- Kirill Kaprizov, Wild du Minnesota, 54 points (10 votes de première place);2- Tim Stützle, Sénateurs d'Ottawa, 34 points;3- Kaapo Kahkonen, Wild du Minnesota, 23 points (1 vote de première place);3é- Kevin Lankinen, Blackhawks de Chicago, 23 points;5- Ty Smith, Devils du New Jersey, 18 points;6- Jason Robertson, Stars de Dallas, 4 points;7- Igor Shesterkin, Rangers de New York, 3 points;7- K'Andre Miller, Rangers de New York, 3 points;9- Vitek Vanecek, Capitals de Washington, 1 point;9é- Nils Hoglander, Canucks de Vancouver, 1 point;9é- Alexis Lafrenière, Rangers de New York, 1 point.