Jonathan Huberdeau attendait ce moment depuis longtemps

WASHINGTON -Jonathan Huberdeau attendait ce moment depuis qu'il porte les couleurs des Panthers de la Floride.

Le poids des insuccès des Panthers en séries pesait lourd sur les épaules de l'attaquant québécois âgé de 28 ans. Depuis ses débuts dans la LNH en 2012-13, il n'avait pas franchi le premier tour en quatre occasions, avant que les Panthers n'éliminent les Capitals de Washington en six matchs, vendredi.
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C'était également le cas pour les deux autres vedettes de l'équipe, le défenseur Aaron Ekblad et le capitaine Aleksander Barkov qui sont arrivés une saison après lui.
Les Panthers n'avaient pas gagné une ronde en séries depuis leur participation en finale de la Coupe Stanley en 1996. Même si Huberdeau, Ekblad et Barkov n'étaient pas totalement responsables de la situation, ils en faisaient une affaire personnelle.
« En revenant dans le vestiaire, je leur ai dit : 'Enfin on peut respirer et savourer le moment' », a confié Huberdeau, à l'issue de la victoire de 4-3 en prolongation des Panthers au Capital One Arena.
« Ça en a pris du temps, plusieurs années. Finalement nous sommes récompensés. Ce n'est qu'une série, mais pour nous c'est gros », a-t-il continué.
« C'est un grand soulagement, nous sommes tous très heureux. La dernière fois que je me suis senti comme ça, c'était dans les rangs juniors. »
Le vétéran attaquant Claude Giroux ne fait partie de l'équipe que depuis quelques mois, mais il pouvait valider le sentiment de délivrance pour toute l'organisation.
« Les gars en parlaient, pas de façon négative, mais ils voulaient tourner la page et atteindre finalement la deuxième ronde », a-t-il mentionné.
La pression était d'autant plus forte sur l'équipe de la Floride parce qu'elle a remporté le championnat de la Ligue en saison régulière.
« Oui nous avons connu une bonne saison, mais on se disait qu'il nous manquait cette première série, a relevé Huberdeau. De la façon également que la série s'est déroulée. Nous tirions de l'arrière 2-1 et nous avons dû faire des remontées. Ç'a été à l'image de notre saison régulière. Nous formons un groupe très soudé et ça nous a aidés à l'emporter. »

Barkov a révélé que les joueurs ont tenu une réunion après la deuxième victoire des Capitals, dans le match no 3.
« C'est leur truc, je ne me mêle pas de ça », a réagi l'entraîneur par intérim Andrew Brunette, quand on l'a questionné sur le sujet.
« J'espère que la victoire allégera la pression sur le trio. Ils s'en mettaient beaucoup sur les épaules dans cette série, peut-être un peu trop même. Ça n'a pas été commode, mais ils ont trouvé le moyen de passer au travers. »
Insatisfait
Deuxième meilleur compteur de la LNH avec 115 points en saison régulière, Huberdeau a admis ne pas avoir connu une grande série, avec un but et deux passes.
« Je sais que je peux en donner plus, mais ça arrive, ce sont les séries. Ça fait juste prouver la valeur de notre équipe. Ç'a été la série de Carter Verhaeghe et on espère que ça va continuer. Ça n'empêche pas que je dois en donner plus et être meilleur avec la rondelle.
« Contre les Capitals, j'ai essayé d'apporter une contribution à l'équipe en étant plus physique. »
En deuxième ronde, que ce soit contre les Maple Leafs de Toronto ou le Lightning de Tampa Bay, deux équipes préconisant un style plus ouvert, Huberdeau estime que ça pourrait lui permettre d'étaler davantage son talent.
« Les Capitals ont été excellents pour fermer le jeu. On voyait que c'était une équipe expérimentée qui avait déjà gagné la Coupe Stanley. »
Huberdeau pouvait rire des déboires des Panthers en supériorité numérique. L'équipe a signé l'exploit de gagner une série en étant blanchie (0-en-17).
« On se disait qu'il ne fallait pas 'scorer' ce soir pour être une des rares équipes de l'histoire à gagner une série sans obtenir de but en supériorité », a-t-il lancé à la blague.