La formation torontoise n'avait pas eu de capitaine depuis que le défenseur Dion Phaneuf a été échangé aux Sénateurs, le 9 février 2016.
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« C'est difficile de dire si (le titre de capitaine) va avoir un effet sur la glace, mais ç'a évidemment une signification spéciale parce qu'il s'agit des Maple Leafs, de cette ville et de cette concession, a déclaré Tavares la semaine dernière. C'est évident un rôle qui s'est avéré important au fil des ans dans le hockey, dans plusieurs équipes. On a vu beaucoup de grands capitaines, de grands leaders. »
Tavares, que les Islanders ont réclamé au premier rang du repêchage 2009 de la LNH, était un partisan des Maple Leafs lorsqu'il était jeune, lui qui a grandi à Mississauga, en Ontario. Il a récolté un sommet en carrière de 88 points (47 buts, 41 passes) en 82 matchs la saison dernière.
L'entraîneur des Maple Leafs Mike Babcock a déclaré la semaine dernière que selon lui, Tavares donne l'exemple, ce qui incite ses coéquipiers à se rallier autour de lui.
« Il a une attitude professionnelle, a noté Babcock. La façon dont il approche les choses durant la saison morte, dont il approche les choses dans sa façon de s'alimenter et dans la façon dont il traite sa famille…
« À mes yeux, le leadership, ce n'est pas ce que tu dis, c'est ce que tu fais. Quand tu choisis un capitaine pour représenter une organisation, tu veux que tout le monde dans l'organisation ait le sentiment d'être bien représenté par ce capitaine, et quand tu choisis le bon capitaine, c'est effectivement ce que tout le monde ressent. »
Tavares a été mitraillé de questions ayant trait au titre de capitaine durant le camp d'entraînement et ses réponses étaient toujours à peu près les mêmes: ce serait un privilège d'être le capitaine des Maple Leafs, comme l'ont été dans le passé les Doug Gilmour, Wendel Clark, Darryl Sittler et compagnie.
« Il faut essayer de bien évaluer comment les choses se passent et comment il faut gérer le groupe, et il faut communiquer certaines choses au personnel d'entraîneurs ainsi qu'à la direction, a déclaré Tavares, samedi. Parler aux médias, établir l'horaire de l'autobus, ce n'est pas tant de travail que ça, ce sont des choses qui te sont déjà familières, tu dois être plus proactif que d'habitude, je dirais. Ce n'est pas comme si te retrouves soudainement avec 10 nouvelles choses à faire. Je pense qu'il s'agit d'être un petit plus conscient de tout ce qui se passe au sein du groupe. »
