STOCKHOLM – Une saison décevante n'a pas sapé l'optimisme que Bo Horvat ressent envers les Islanders de New York.
Horvat, qui a vu ses Islanders terminer au 23e rang du classement général de la LNH pour ainsi rater les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la deuxième fois en sept saisons, voit beaucoup de raisons pour l'optimisme – surtout après que l'équipe eut remporté la loterie du repêchage 2025 de la LNH.
« Notre avenir est prometteur », a déclaré Horvat avant de quitter l'équipe canadienne au Championnat du monde 2025 de la FIHG en raison d'une blessure au bas du corps. « Le premier choix est évidemment important, mais nous avons également de bons joueurs dans notre formation présentement. Nous avons quelques joueurs clés et quelques jeunes joueurs qui vont passer à la prochaine étape. Je suis ravi de notre formation et j'attends déjà la saison prochaine avec impatience. »
Les Islanders, qui avaient les dixièmes meilleures probabilités de gagner la loterie (3,5 %), vont repêcher au premier rang pour la cinquième fois de leur histoire, mais pour la première depuis 2009, lorsqu’ils ont choisi le joueur de centre John Tavares.
Les Islanders pourraient utiliser ce choix pour mettre la main sur le défenseur Matthew Schaefer (6 pieds 2 pouces, 183 livres), des Otters d’Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL). Schaefer occupe le premier rang de la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH.
Michael Misa (6-1, 184), un centre avec le Spirit de Saginaw de la OHL, pourrait être un autre candidat pour les Islanders. Misa, deuxième sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central, a remporté le trophée Eddie-Powers à titre de meilleur pointeur de la OHL, terminant la saison régulière avec 134 points (62 buts, 72 mentions d’aide) en 65 parties.
Ces deux joueurs représenteraient un solide ajout à un groupe dans lequel le défenseur Noah Dobson a déjà confiance.
« Je crois que nous avons de bons éléments dans notre noyau, de très bons gardiens, de gros attaquants et une solide brigade défensive, a déclaré Dobson. Nous avons également le premier choix au total. J'espère que nous pourrons connaître une belle saison morte et nous préparer pour la saison prochaine. »
Le premier choix ne représente qu'une des nombreuses décisions importantes à venir chez les Islanders.
L'équipe, qui dispose d'une grande marge de manœuvre sous le plafond salarial, a besoin d'un nouveau directeur général après qu'elle eut décidé de ne pas renouveler le contrat de Lou Lamoriello, qui occupait les postes de DG et de président des Islanders depuis sept saisons.
Les Islanders comptent également plusieurs espoirs prometteurs, dont les attaquants Cole Eiserman et Calum Ritchie.
Eiserman, le 20e choix au total du repêchage 2024 de la LNH, a récolté 36 points (25 buts, 11 passes) à sa première saison à l'Université de Boston et sept points (trois buts, quatre passes) pour les États-Unis au Championnat mondial junior 2025 de la FIHG.
Ritchie, qui a été sélectionné par l'Avalanche du Colorado avec le 27e choix au total en 2023 avant d'être acquis par New York dans la transaction du 6 mars impliquant l'attaquant Brock Nelson, a amassé 70 points (15 buts, 55 passes) en 47 rencontres avec Oshawa dans la OHL après avoir entamé la saison dans la LNH avec le Colorado.
« Notre bassin d'espoirs était un peu mince depuis quelque temps, a noté Dobson. Nous nous rendions en finale d'association, alors nous échangions des choix à la date limite afin d'acquérir de l'aide à court terme. Nous avons rassemblé quelques bons espoirs… Eiserman, Ritchie que nous avons obtenu dans une transaction cette saison, et nous avons ce premier choix à venir.
« C'est vraiment excitant. Je crois que les gars sont motivés à l'approche de la saison morte, et avec un nouveau DG, nous devrions avoir une nouvelle énergie, et les gars ont raison d'être enthousiastes. »
L'énergie a besoin d'être renouvelée après que les Islanders eurent terminé au sixième rang dans la section Métropolitaine, neuf points derrière les Canadiens de Montréal et la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est.
Cet enthousiasme est le fruit de l'optimisme qui suit une saison insatisfaisante.
« Nous possédons les bons gars pour redresser la barre, a affirmé Horvat. C'est simplement une question de tout mettre en place. Il sera certainement important de demeurer en santé et d'avoir nos meilleurs joueurs sur la glace chaque soir. C'est une période emballante et j'ai hâte de m’y remettre. »
