La légende de la LNH, 55 ans, a accepté une invitation de jouer dans le Wayne Gretzky Ice Hockey Classic, une série de cinq matchs amicaux incluant des joueurs actifs et retraités de la LNH afin de promouvoir le hockey et collecter des fonds pour des organisations caritatives australiennes.
« Je l'ai dit mille fois dans ma vie, je dois tout ce que j'ai au hockey », a dit Gretzky à CBC dans des commentaires publiés samedi. « Honnêtement, je n'ai jamais imaginé que j'annoncerais un jour que j'irai en Australie, encore moins aller en Australie pour disputer un match de hockey. Je suis très chanceux. »
Les attaquants John Scott (Canadiens de Montréal) et Adam Cracknell (Oilers d'Edmonton) et les gardiens Ben Scrivens (Canadiens de Montréal) et Scott Darling (Blackhawks de Chicago) seront parmi les joueurs prévus dans la série, selon le site Web de l'événement.
L'Australie est un membre de la Fédération internationale de hockey sur glace depuis 1938. Malgré une population d'environ 23 millions de personnes, Ice Hockey Australia n'énumère que 4 200 déclarants, selon le FIHG.
Les matchs vont bénéficier aux organisations Brain Injury Australia et Stop Concussions Foundation. Le tour, qui s'est amorcé vendredi, inclut des matchs à Melbourne, Perth, Brisbane et Adélaïde.
Gretzky a été échangé des Oilers d'Edmonton aux Kings de Los Angeles en 1988. La transaction est considérée comme étant une étape significative dans la croissance du hockey au sud des États-Unis et en Californie, et « la Merveille » espère que sa participation à l'événement à Sydney va élever la popularité du sport de façon similaire en Australie.
« Tiens, en 1988, seules 6 000 personnes ont assisté à un match des Kings. Il faut du temps, a dit Gretzky. La météo est un obstacle, il n'y aucun doute qu'il fait très chaud (en Australie). Mais quand les gamins participent au hockey, ils l'aiment. C'est ce que nous tentons d'accomplir. Plus que tout, nous voulons faire prendre conscience du hockey aux Australiens. »
