Gourde saisit sa chance d'en faire plus

MONTRÉAL - Matthew Barzal des Islanders de New York vogue allègrement vers le titre de recrue par excellence de la LNH cette saison. Mais dernièrement il y a un Québécois qui s'est invité dans la course : Yanni Gourde du Lightning de Tampa Bay.
Grâce à une poussée de 14 points dans ses 13 derniers matchs depuis le 22 janvier, Gourde pointe au troisième rang des marqueurs chez les joueurs de première saison, avec 44 points (22-22) à égalité avec Clayton Keller des Coyotes de l'Arizona.

Gourde, qui est admissible pour l'obtention du trophée Calder par seulement trois mois à l'âge de 26 ans, a saisi sa chance de jouer un rôle plus important à l'attaque chez le Lightning en l'absence d'Ondrej Palat, blessé.
L'entraîneur du Lightning Jon Cooper prêche pour sa paroisse, mais il n'a pas manqué de souligner en fin de semaine que Gourde mérite considération pour l'honneur.
« Les honneurs individuels sont étroitement liés aux succès d'une équipe, a-t-il fait remarquer sur le site Internet du Lightning. Notre équipe connaît énormément de succès et Yanni Gourde a son gros mot à dire. »
Gourde vient au deuxième rang chez les recrues de la LNH au chapitre des buts, avec 22 comme Alex DeBrincat des Blackhawks de Chicago. Seul Brock Boeser des Canucks de Vancouver est premier, avec 27 buts. Il domine dans une catégorie chez les recrues avec un différentiel en défense de plus-24.
« Pour être honnête, je ne pense pas réellement à ça (la course au trophée Calder) », a commenté Gourde la semaine dernière au journaliste Sean Leahy de NBCsports.com. « À tous les jours, je me présente au travail en ayant comme objectif de m'améliorer. Je ne m'attarde pas aux statistiques ou à ce qui se passe à travers la ligue. Je veux me concentrer sur mon style de jeu, être la meilleure version de moi-même. C'est flatteur qu'on vous dise qu'on vous considère pour ce type de choses, mais je veux simplement bien faire et aider mon équipe à remporter des matchs. »

On estime chez le Lightning que l'éclosion de Gourde n'est pas un feu de paille. Son brio facilitera sans doute le magasinage du directeur général Steve Yzerman à l'approche de la date limite des transactions, le 26 février.
Gourde s'était mis en évidence quand on lui avait accordé un bon essai vers la fin de la dernière saison, avec huit points (6-2) en 20 rencontres. Le Lightning a raté les séries éliminatoires, mais Gourde a poursuivi sur sa lancée avec l'équipe-école du Crunch de Syracuse qui a atteint la finale de la Coupe Calder en séries.
Le Lightning doit se frotter les mains de satisfaction d'avoir pu retenir ses services, l'été dernier, en lui offrant un contrat de deux ans, au salaire annuel de 1 million $ selon l'information qu'elle a divulguée.
Ce qu'on apprécie particulièrement du hockeyeur natif de Saint-Narcisse-de-Beaurivage, près de Québec, c'est sa grande polyvalence. Il peut être utile tant à l'aile qu'au centre, au sein d'un deuxième ou d'un troisième trio.
Dernièrement, Cooper l'a même utilisé en compagnie de Steven Stamkos et de Tyler Johnson.
Cooper, comme tout le monde, sait que Barzal des Islanders est dans une catégorie à part chez les attaquants recrues cette saison. Barzal a 62 points à son palmarès. Il est en voie de récolter plus de 80 points, lui qui a déjà connu deux matchs de cinq passes chacun.
Ce serait le plus haut total pour un joueur recrue depuis que Sidney Crosby des Penguins de Pittsburgh et Alex Ovechkin des Capitals de Washington ont franchi le plateau des 100 points chacun en 2005-06.