Même si la plupart des observateurs leur prédisaient une petite série tranquille face aux Canadiens de Montréal, les joueurs des Golden Knights de Vegas se doutaient bien qu'ils en auraient pour leur argent à un moment ou à un autre contre l'équipe qui ne cesse de surprendre.
Golden Knights : Pas de balade en vue
La troupe de Peter DeBoer savait qu'elle en aurait pour son argent, mais peut-être pas aussi tôt dans la série
Les ennuis sont peut-être toutefois survenus un peu plus tôt que prévu. En s'inclinant 3-2 dans le deuxième match de la demi-finale, la troupe de Peter DeBoer a perdu l'avantage de la patinoire et se rendra à Montréal avec une égalité de 1-1 dans la série.
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« Les gens qui croyaient que nous allions balayer cette série sont les mêmes qui pensaient que l'Avalanche nous battrait en quatre matchs, a lancé l'entraîneur. On n'a pas atteint le carré d'as en se disant que nous n'aurions aucune opposition. Nous savions que ce ne serait pas facile, et nous avons beaucoup de respect pour eux.
« Ils ont battu deux très bonnes équipes pour se rendre ici. Si on a besoin de sept matchs et d'une prolongation, ça prendra sept matchs et une prolongation. Nous voulons simplement en sortir gagnants. »
Tout compte fait, les Golden Knights sont quand même en meilleure posture que lors de leur affrontement de deuxième ronde contre l'Avalanche. Ils avaient perdu les deux premières rencontres avant d'aligner quatre victoires de suite pour se départir de la puissance de la Ligue.
La seule chose qui diffère, c'est que la défaite a été encaissée à domicile devant une foule partisane de 18 000 personnes et que la formation du Nevada aura la mission de se relever en jouant à l'étranger. Ce ne sera pas une mince affaire, même s'il n'y aura que 3500 amateurs au Centre Bell.
Tout passera par de meilleurs débuts de match, un aspect que n'arrive pas à gérer la troupe de DeBoer depuis le début des séries. Les Knights ont amorcé les deux premiers matchs en retard, et contrairement à lundi, le Tricolore les a fait payer en inscrivant deux buts au premier vingt.
« Ça fait partie de nos conversations depuis un petit bout, a révélé Alex Pietrangelo, l'unique marqueur des siens. C'était la même chose lors de la dernière série. Nous devons visiblement continuer d'en parler pour venir à bout de ce problème. Nous n'avons pas été assez bons ni au départ ni en première. »
Et quand on sait que les Canadiens ont signé leurs neuf victoires après avoir inscrit le premier but, cette tendance erratique des Knights pourrait venir les hanter. En jouant avec les coudées franches, les visiteurs ont montré un tout autre visage que lors du premier duel dans lequel ils n'ont jamais eu les devants. Ils ont plié face aux attaques répétées de Vegas, certes, mais ils n'ont pas cassé.
« Chaque équipe a son identité, et les départs canons font partie de la leur, a fait valoir DeBoer. Avant d'amorcer cette série, ils avaient conservé l'avance pendant sept matchs consécutifs. Ça fait partie de ce qu'ils font de bien, et nous devons trouver la réponse à cette énigme. »
Les Canadiens ont même réussi à prendre trois buts de priorité en fin de deuxième période - une avance presque insurmontable contre un Carey Price au sommet de son art, et face à une défensive fort efficace.
« Ils jouent en unité de cinq et ils bouchent complètement le centre de la glace, a expliqué le capitaine Mark Stone. Cela dit, nous avons obtenu plusieurs bonnes chances sans pouvoir en profiter. Nous avons eu l'occasion de venir de l'arrière, mais à 3-0, la pente était trop abrupte. »
Lourde (et longue) perte?
Il n'y avait eu aucun signe avant-coureur, mais les Golden Knights ont dû se passer des services de leur premier centre Chandler Stephenson pour cette rencontre. DeBoer a indiqué qu'il souffrait d'une blessure au haut du corps et que son état de santé allait être évalué quotidiennement.
« Ça nous a affectés, mais toutes les équipes doivent négocier avec les blessures à ce stade-ci de l'année. Il n'y a aucune formation en parfaite santé », a rappelé le pilote.
En son absence, le Québécois Nicolas Roy a amorcé l'affrontement entre Max Pacioretty et Stone, mais il a été remplacé par Keegan Kolesar à partir du deuxième engagement. C'est d'ailleurs en répondant à une question sur l'apport de ce dernier que Stone en a peut-être trop dit sur la durée de l'absence de Stephenson.
« Je pense que Keegan va faire du bon travail en avançant dans cette série », a-t-il échappé.
Maintenant, voulait-il dire que Kolesar ferait du bon travail sur son trio, ou bien en général dans la formation? Les paris sont ouverts. On aura la réponse vendredi.
