Evgeni Malkin passe devant Sidney Crosby cette saison

Sidney Crosby est tellement talentueux qu'on oublie souvent à quel point les Penguins de Pittsburgh sont chanceux de pouvoir compter sur les nombreuses vedettes qui l'entourent, dont Evgeni Malkin, qui connaît une saison exceptionnelle.
Le joueur de centre russe des Penguins a toujours évolué dans l'ombre de Crosby. À l'exception de la première conquête de la Coupe Stanley des Penguins, alors qu'il avait décroché le trophée Conn Smythe, les honneurs individuels ont toujours été l'apanage de Crosby (12 contre 6). Pas cette saison, toutefois.

En pleine lutte pour le trophée Art Ross, avec 87 points au compteur, soit quatre de moins que le meneur de la Ligue nationale de hockey, Nikita Kucherov, Malkin pourrait même remporter son deuxième trophée Hart en carrière.
Mieux encore, avec 39 buts à sa fiche, le Russe est également dans la course pour l'obtention du trophée Maurice Richard, remis au meilleur buteur du circuit. Malkin pointe le nez au troisième rang à ce chapitre, à deux buts de Patrik Laine et à trois buts de son compatriote russe, Alexander Ovechkin.
Dimanche dernier, le natif de Magnitogorsk, en Russie, a inscrit deux points (un but, une passe) pour mener son équipe à une victoire de 3-1 face aux Stars de Dallas. Malkin a ainsi prolongé sa séquence de matchs avec au moins un point à six (trois buts, huit passes durant cette séquence), séquence qui a pris fin mercredi soir dans un revers de 4-3 en prolongation contre les Rangers de New York.

En fait, depuis le 1er janvier, le joueur de centre des Penguins domine tous les joueurs de la LNH avec une récolte de 51 points en 31 matchs. Son plus proche rival est son coéquipier, Crosby, qui compte tout de même 10 points de moins.
Malkin a le vote de ses coéquipiers
Tous les ingrédients semblent être réunis pour que le deuxième choix au total du repêchage de 2004 remporte le trophée Hart, décerné au joueur le plus utile à son équipe - un titre qu'il a déjà reçu en 2011-12. Selon son coéquipie, Phil Kessel, Malkin représente un choix évident.
« Il devrait [recevoir le trophée Hart]. Il est à un point de Kucherov et à un but du plateau des 40 cette année. Alors, pourquoi choisir quelqu'un d'autre? Il joue dans une bonne équipe et a remporté la Coupe Stanley deux ans de suite. Il devrait remporter le titre », a déclaré Kessel à NHL.com.
Le compagnon de trio de Malkin, Patric Hornqvist, abonde dans le même sens que Kessel.
« Son nom devrait être dans les discussions à coup sûr. La façon dont il joue dernièrement, je ne crois pas l'avoir vu être aussi dominant. Ça se transpose sur la feuille de pointage, puisqu'il n'est que quelques points derrière Kucherov. Il est très utile à notre équipe et c'est un réel plaisir de jouer avec lui », a mentionné Hornqvist.
Être reconnu à sa juste valeur
Comme il évolue au sein de la même formation que Crosby, Malkin est souvent oublié ou négligé lorsque vient le temps de parler d'honneurs individuels. Par contre, cette saison, il semble fermement déterminé à changer la donne.
Cette année, les statistiques du joueur de centre sont ahurissantes. Ses 39 buts comptent pour 17 pour cent du total de sa formation. En 35 matchs sur la route, l'athlète de 31 ans totalise 38 points, bon pour le cinquième rang de la LNH dans ce département, à sept points de Kucherov.

Selon Kessel, Malkin mériterait de recevoir beaucoup plus de trophées et d'honneurs individuels.
« Il joue toujours à fond et s'assure de bien faire tous les petits détails. Ses récompenses sont les buts qu'il marque et les jeux qu'il fait, mais je pense que la ligue l'oublie trop souvent parce qu'il est là depuis si longtemps que lorsqu'un joueur réussit à faire ce que Malkin fait, on en parle davantage, mais ça ne devrait pas être le cas, » a ajouté Kessel.
Le double récipiendaire du trophée Art Ross est tellement impressionnant cette saison qu'il s'attire même les éloges de son capitaine, et il peut compter sur son vote pour le Hart.
« On dirait qu'il est passé en deuxième vitesse depuis quelques mois. Il possède cette capacité de dominer et de faire la différence dans un match et c'est pourquoi son nom doit figurer sur la liste. Lorsqu'on le compare aux autres joueurs à travers la ligue, on voit qu'il fait un travail incroyable et qu'il représente une grande partie de nos succès », a exprimé Crosby.
Un joueur complet
Pour l'entraîneur-chef des Penguins, Mike Sullivan, ce qui est le plus remarquable dans le jeu de Malkin, c'est son efficacité dans les deux sens de la patinoire.
« Il est dans sa bulle dernièrement. En tant qu'entraîneur, ce que j'apprécie le plus chez lui, c'est son engagement à jouer dans les deux sens de la patinoire. Son talent offensif est clair. Tout le monde est fasciné par son jeu offensif, sa capacité à marquer des buts et à faire des jeux. Nous, ce que nous aimons vraiment, c'est son jeu complet », a déclaré Sullivan lorsque questionné sur sa star russe.
Or, dans le cas du principal concerné, ce qui l'intéresse davantage, bien plus que les honneurs individuels, c'est de remporter une autre Coupe Stanley.
« Je comprends ce qui se passe, mais je ne veux pas y penser, je veux dormir la nuit, c'est très important pour moi, dit-il en riant. Il reste que c'est un bon défi pour moi et j'aime les défis. J'essaie de me présenter chaque soir afin d'aider l'équipe à gagner en faisant de mon mieux », a dit Malkin.
Il faut aussi ajouter que pour la première fois depuis plusieurs saisons, le Russe a été relativement en santé cette saison, n'ayant raté que quatre matchs.
Les Penguins seront de retour en action jeudi soir alors qu'ils visiteront les Canadiens à Montréal.