« C'est quelque chose que tu regardes en grandissant et avec les gars qui seront là, des joueurs que j'ai grandis en admirant, c'est simplement un immense honneur, a dit Eichel. C'est une belle expérience d'après ceux qui y ont participé. Je suis très chanceux de pouvoir représenter les Sabres. »
Eichel, choisi deuxième au total par les Sabres au Repêchage 2015 de la LNH, a connu une excellente saison recrue avec 56 points, 24 buts et 32 assistances. Il a récolté 57 points, 24 buts et 33 passes, la saison dernière, même s'il a raté 21 matchs en raison d'une entorse à la cheville subie à l'entraînement avant le match d'ouverture.
Cette saison, Eichel mène les Sabres avec 39 points, 17 filets et 22 mentions d'aide, en 41 rencontres. Il a 15 points, neuf buts et six passes, à ses 11 plus récents affrontements.
« Plus tôt cette année, peut-être que je n'avais pas de chances, je ne tirais pas assez ou je ne profitais pas de mes occasions, a soumis Eichel. D'un point de vue des statistiques, ça ne fonctionnait pas, mais j'essayais de travailler lors de toutes mes présences. »
Eichel adore le format trois contre trois qui a commencé en 2016 à Nashville.
« C'est excitant, ça amène plus d'engouement autour de l'événement et il y a un enjeu, une raison pour laquelle tu joues, a affirmé Eichel. Pour l'avoir vu dans les années précédentes, les gars ont l'air d'aimer le trois contre trois et ça devient plutôt sérieux. Les gars travaillent fort et je pense que les gens sont plus portés à regarder le match s'il y a un enjeu et un peu de compétition. C'est un format génial. »
Le concours d'habiletés de la LNH se tiendra le 27 janvier (19 h 30 HE, NBCSN, CBC, SN, TVA Sports). Eichel a dit qu'il serait heureux de participer dans n'importe laquelle des épreuves, mais certaines d'entre elles des années précédentes ne lui vont pas nécessairement.
« Je n'ai probablement pas le lancer le plus puissant. Je prends peu de tirs frappés, a expliqué Eichel. J'ai l'impression que [l'épreuve du patineur le plus rapide] requiert plus d'énergie que les autres et que tu dois également t'échauffer un peu avant. Je serai plus qu'heureux de participer à n'importe quelle épreuve. »
Même si le Match des étoiles rassemble les meilleurs joueurs de la Ligue, Eichel a dit qu'il ne sera pas trop intimidé de jouer avec et contre ceux qui ont participé aux événements précédents. Il est surtout excité d'être présent avec l'un de ses meilleurs amis, le défenseur des Hurricanes de la Caroline Noah Hanifin.
« Je suis heureux de le voir connaître une si bonne année, c'est génial, a mentionné Eichel. Nous étions proches en grandissant. Nous nous entraînons et nous passons beaucoup de temps ensemble l'été, donc nous sommes très proches. Ce sera vraiment agréable de le voir là. »
