« Je veux jouer à Buffalo », avait déclaré Eichel durant la tournée des médias des joueurs de la LNH, le 7 septembre dernier. « Je veux rester ici très longtemps. Je veux être ici quand l'équipe va se mettre à gagner, je veux donner un coup de main pour que la ville connaisse ça. »
Le directeur général des Sabres Jason Botterill a affirmé le 11 septembre que les négociations étaient « très cordiales et très positives », ajoutant qu'il estimait « qu'il allait éventuellement y avoir une entente ».
Eichel a maintes fois nié les rumeurs voulant qu'il n'allait pas prolonger son entente avec les Sabres si Dan Bylsma demeurait en poste comme entraîneur. Bylsma a été congédié le 20 avril, puis l'équipe a embauché Phil Housley le 15 juin afin de le remplacer.
« Jamais je ne chercherais activement à faire quelque chose comme ça, a dit Eichel. Mais tu apprends à vivre avec ce genre de chose. Juste parce que quelqu'un l'écrit, ça ne veut pas dire que c'est vrai. En ce qui me concerne, je voulais juste profiter de l'été pour aller chez moi, pour recharger mes piles un peu, pour travailler fort et me préparer en vue de la saison, peu importe qui allait être là. Ça m'importait peu. Je voulais tout simplement me présenter sous mon meilleur jour. »
Eichel a récolté 57 points (24 buts, 33 aides) en 61 matchs la saison dernière, alors qu'il a dû s'absenter pendant les deux premiers mois de la campagne en raison d'une blessure à la cheville. Il a été réclamé au deuxième rang du repêchage 2015 de la LNH, derrière Connor McDavid des Oilers d'Edmonton, qui a terminé au premier rang des pointeurs de la LNH en 2016-17 et a signé une prolongation de contrat de huit ans d'une valeur de 100 millions $ (pour un salaire annuel moyen de 12,5 millions $) le 5 juillet.
« Évidemment, [McDavid] a accompli de belles choses en début de carrière, a reconnu Eichel. Moi, je me préoccupe seulement de ce que je peux faire. Nos situations sont différentes, nous jouons dans des endroits différents, alors j'essaie juste de penser à ce que Jack Eichel peut faire pour aider Jack Eichel à être à son meilleur. »
Eichel écoulera cet hiver la dernière saison de son premier contrat professionnel, d'une durée de trois ans, au montant maximal prévu par la convention collective, soit 925 000 $ par année.
