Des matchs préparatoires Kings-Canucks en Chine

Les Matchs de la LNH en Chine 2017 sont un projet conjointement organisé par la LNH, l'Association des joueurs de la LNH et le commanditaire principal O.R.G. Packaging, ainsi que par Bloomage International Group, une société privée dédiée à la promotion du sport et d'un mode de vie sain à travers le pays.

En plus de la LNH et de l'AJLNH, des représentants du gouvernement chinois, des Kings et des Canucks ont assisté à l'annonce, qui s'inscrit dans l'approche stratégique de la Ligue à l'échelle internationale et son désir de développer le hockey partout dans le monde.

« Les Matchs de la LNH en Chine 2017 présentés par O.R.G. Packaging représentent le lancement officiel de ce qui, nous espérons, sera une longue et fructueuse collaboration entre notre Ligue, nos équipes et nos partenaires afin d'accélérer le développement du hockey en Chine, a déclaré le commissaire Bettman. Nous avons hâte de disputer nos premiers matchs en Chine et de lancer une panoplie d'initiatives qui amèneront de nombreuses générations de joueurs et de partisans à aimer notre sport. Nous reconnaissons l'importance d'aider la Chine à bâtir un solide programme national de hockey et nous allons nous consacrer à soutenir cette priorité de toutes les manières possibles. »

Bien qu'il s'agira des premiers matchs de la LNH à avoir lieu en Chine, les Kings et les Canucks y ont déjà tenu des camps de hockey pour les jeunes. Trevor Linden, le président des opérations hockey des Canucks, a décrit cette opportunité comme étant la première étape « pour définir un plan à long terme durable qui nous permettra de nous impliquer dans le développement de leur culture du hockey en Chine. Il ne s'agit pas de s'en tenir à la tenue de matchs ici et là, mais de s'impliquer à la base. Les matchs que nous disputerons ici en septembre sont un élément intéressant, mais si ce n'est pas soutenu par une implication à la base, ça n'aurait pas de sens. Ce sera un programme exhaustif. Je sais que c'est ce que vise la LNH, et c'est certainement ce que visent les Canucks. »

À l'approche des Jeux olympiques de 2022 qui auront lieu à Pékin, la Chine veut faire en sorte que le nombre de gens qui pratiquent des sports d'hiver au pays dépasse les 300 millions d'ici cinq ans. Dans ce but, la LNH s'est engagée à travailler avec les administrations sportives partout en Chine afin de contribuer au développement de programmes de hockey mineur. Outre les Canucks et les Kings, les Canadiens de Montréal, les Bruins de Boston, les Islanders de New York, les Maple Leafs de Toronto et les Capitals de Washington ont organisé des camps de hockey pour les jeunes chinois, autant en Chine qu'en Amérique du Nord, ces dernières années.

« L'AJLNH s'est engagée à développer le hockey à l'échelle internationale, et les joueurs réalisent pleinement ce que représente l'opportunité d'y faire croître l'empreinte du hockey », a déclaré Mathieu Schneider, l'adjoint spécial de l'AJLNH du directeur exécutif Donald Fehr. « Amener des joueurs de la LNH en Chine pour la tenue de deux matchs en septembre donnera la chance, autant aux partisans actuels que futurs à Shanghai et à Pékin, de regarder jouer certains des meilleurs joueurs de hockey au monde. »

En janvier, les Kings ont invité le président du conseil d'O.R.G. Packaging, Zhou Yunjie, à assister au Match des étoiles Honda 2017 de la LNH. Luc Robitaille, le président des opérations d'affaires chez les Kings, a vu à ce que Zhou puisse agir comme gardien à l'occasion du Match des célébrités tenu en marge du Match des étoiles, et ainsi affronter la pop star Justin Bieber, entre autres. Zhou, un fervent joueur de hockey au niveau récréatif, a déclaré que le nouveau partenariat de son entreprise avec la LNH donne non seulement à O.R.G. « l'opportunité de faire connaître la meilleure ligue de hockey au monde à un plus grand nombre de jeunes joueurs en Chine, mais s'avère aussi une plateforme pour des échanges sportifs et culturels, ce qui par le fait même contribuera à l'augmentation du bassin de joueurs de hockey en Chine. »

AEG, la société mère des Kings, est propriétaire de l'amphithéâtre à Shanghai, que Robitaille a visité pendant quelques jours avant que l'annonce soit faite à Pékin.

« D'abord et avant tout, c'est une opportunité formidable pour la LNH de s'établir ici, a noté Robitaille. Tout le monde sait que le hockey va être à l'avant-plan ici en 2022. Nous sommes conscients du fait que le gouvernement et les gens en Chine essaient de promouvoir le hockey.

« On a amené des jeunes de la Chine pour tenir des cliniques au Toyota Sports Center et on a ensuite envoyé quelques anciens ici, l'an dernier, pour d'autres cliniques.

« C'est assurément une opportunité de faire la promotion du hockey. »

Les Kings et les Canucks offriront des forfaits de voyage. Des renseignements supplémentaires seront publiés sur le site web de chacune des équipes lorsque ce sera possible.