Des décisions difficiles à l'horizon pour les Jets, selon Niederreiter

TAMPERE, Finlande - Nino Niederreiter n'est pas avec les Jets de Winnipeg depuis longtemps, mais il croit que les bons éléments sont en place pour une équipe qui pourrait faire face à des décisions difficiles durant la saison morte.

« Tu as un gardien qui fait partie de l'élite, tu as des marqueurs au sein de l'équipe, a énuméré l'attaquant. Tu as beaucoup de bons éléments, mais ce sera à la direction de l'équipe de décider ce qu'elle veut faire. »

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Niederreiter a été échangé à Winnipeg par les Predators de Nashville, le 25 février, en retour d'un choix de deuxième ronde au repêchage de 2024. Il a récolté 13 points (six buts, sept passes) en 22 matchs après la transaction ainsi que quatre points (un but, trois aides) en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, quand les Jets ont été éliminés en cinq parties par les Golden Knights de Vegas en première ronde.

Plusieurs joueurs du noyau des Jets pourraient être libres comme l'air à la fin de la prochaine saison : Niederreiter, le gardien Connor Hellebuyck, les attaquants Blake Wheeler et Mark Scheifele, et les défenseurs Brenden Dillon et Dylan DeMelo.

« Les partisans sont géniaux, mais je sais aussi qu'il s'agit d'un marché difficile là-bas, a souligné Niederreiter. Beaucoup de joueurs autonomes ne veulent pas aller jouer là-bas parce qu'ils ne savent pas vraiment ce que c'est. Quand tu vas là-bas, tu vois l'hôtel et l'aréna. C'est tout ce que tu vois. Parfois, en tant qu'équipe visiteuse, c'est injuste de juger la ville de cette manière. Les partisans sont extraordinaires. L'organisation prend bien soin des joueurs. C'est beaucoup mieux que ce que plusieurs personnes pensent. »

L'attaquant des Jets Nikolaj Ehlers aimerait que Niederreiter s'entende avec l'équipe à long terme.

« J'adore sa personnalité », a lancé Ehlers, natif d'Aalborg, au Danemark. « De mon côté, j'ai vécu en Suisse pendant six ans. Je parle le suisse allemand, donc nous avons ce lien. Nous avons également le même agent. Il est un bon gars, et sa façon de se donner à fond sur la patinoire est appréciée. Il s'est immédiatement bien intégré avec nous.

« Nous allons vouloir le garder, j'en suis convaincu. »

Niederreiter, qui a obtenu 28 points (18 buts, 10 mentions d'aide) en 56 rencontres avec Nashville, ne pense pas à son avenir actuellement. Il est capitaine de la Suisse au Championnat du monde 2023 de la FIHG et l'a aidée à terminer au premier rang du groupe B (6-0-1-0) avec une récolte de cinq points (quatre buts, une passe) en ronde préliminaire. Les Suisses affronteront l'Allemagne en quarts de finale jeudi.

« C'est assurément un honneur, a lancé Niederreiter. C'est très spécial. En grandissant, tu rêves d'être un leader de ton équipe et de porter le "C", donc c'est incroyable. »

Il est l'un de nombreux joueurs suisses à être du tournoi après une présence en séries éliminatoires, avec l'attaquant des Kings de Los Angeles Kevin Fiala, le capitaine des Devils du New Jersey Nico Hischier et le défenseur des Devils Jonas Siegenthaler.

Ce contingent de joueurs suisses avait un pacte.

« Il y a quelques années, nous nous étions dit que dès que nous aurions la chance d'y aller, nous devions la saisir et y aller, a raconté Niederreiter. C'est quelque chose que tu dois faire avec fierté. »

Niederreiter a joué avec la Suisse lors du Championnat du monde des moins de 18 ans 2008 de la FIHG, lors du Championnat mondial junior 2010 de la FIHG, à trois reprises aux Mondiaux (2013, 2018, 2023) et aux Jeux olympiques 2014 de Sotchi. La Suisse compte 9805 joueurs masculins, 2011 joueuses féminines et 18 839 joueurs d'âge junior ainsi que 49 patinoires intérieures, selon la Fédération internationale de hockey sur glace.

« Nous avons peut-être 33 000 joueurs dans tout le pays et nous sommes un petit pays de hockey, a-t-il soutenu. C'est une autre raison pour laquelle Nikolaj Ehlers représente le Danemark. Il veut y aller et contribuer. Il veut s'assurer qu'ils ne soient pas relégués, car c'est quelque chose qui ferait mal à son pays, et ça ferait mal au nôtre aussi. Nous voulons être certains de participer au tournoi quand nous le pouvons. »

Niederreiter aimerait quitter le Championnat du monde avec une médaille d'or autour du cou, après avoir remporté l'argent en 2013 et 2018.

« C'est gros, surtout pour la Suisse, a dit Niederreiter. Ce tournoi signifie beaucoup. Nous sommes passés très près de gagner l'or à quelques reprises, mais nous n'y sommes jamais arrivés. C'est l'objectif ultime pour nous.

« En grandissant, ce sont les matchs que nous pouvions regarder. Pour moi, c'était le plus haut niveau. La LNH a toujours été là, mais ça semblait inaccessible et je ne pensais pas que j'aurais la chance de jouer dans la LNH, donc mon objectif était de représenter la Suisse. Quand j'en ai la chance, j'adore représenter mon pays. »