Crosby conscient que le noyau des Penguins pourrait être démembré

CRANBERRY, Pennsylvanie - Sidney Crosby a passé 16 de ses 17 saisons dans la LNH avec les Penguins de Pittsburgh au sein d'un noyau complété par Evgeni Malkin et Kris Letang.

Cette situation pourrait changer sous peu.
Crosby comprend que les prochaines séries éliminatoires pourraient être la dernière chance pour le noyau des Penguins de remporter la Coupe Stanley pour une quatrième fois ensemble. Malkin et Letang écoulent tous deux la dernière année d'un contrat de huit saisons et pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation.
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« Autant je ne souhaite pas y penser, il reste que je comprends qu'il s'agit d'une possibilité, a mentionné Crosby. Nous allons tenter d'en profiter le plus possible, car nous savons que ça ne va pas durer pour toujours, que ça se passe cette année ou un peu plus tard.
« Notre carrière va se terminer un jouer, alors je tente simplement d'en profiter et d'être reconnaissant de cette autre occasion qui s'offre à nous. »
Les Penguins (45-25-11) devancent les Capitals de Washington au troisième rang de la section Métropolitaine et vont conclure leur saison régulière contre les Blue Jackets de Columbus au PPG Paints Arena vendredi (19 h (HE); ATTSN-PT, BSOH, ESPN+, NHL LIVE). Ils vont participer aux séries éliminatoires pour une 16e saison de suite, la plus longue séquence active dans la LNH, et ils vont affronter les Rangers de New York ou les Panthers de la Floride en première ronde de l'Association de l'Est, à partir du 2 ou du 3 mai.
Crosby, le capitaine des Penguins, est sous contrat jusqu'au terme de la saison 2024-25. Il n'a pas participé aux séries à sa saison recrue en 2005-06, sa seule dans la LNH sans Malkin et Letang.
Les trois joueurs ont soulevé la Coupe Stanley à trois reprises (2009, 2016, 2017), les deux dernières fois sous les ordres de l'entraîneur Mike Sullivan.
« D'avoir la chance d'être leur entraîneur, c'est un honneur et un privilège incroyable pour moi, a affirmé Sullivan. Je ne pense pas à ce qui pourrait se produire dans le futur. Je ne fais qu'être vraiment reconnaissant de l'occasion qui s'offre à nous en ce moment en tant que groupe. »
Crosby, un centre de 34 ans, mène Pittsburgh avec 84 points (31 buts, 53 passes) en 68 matchs cette saison. Il a été nommé joueur le plus utile de l'équipe pour une 10e fois, le deuxième total le plus élevé de l'histoire des Penguins derrière Mario Lemieux (12).
Malkin, 35 ans, a amassé 40 points (19 buts, 21 passes) en 40 matchs depuis qu'il est revenu au jeu le 11 janvier après avoir subi une opération au genou le 4 juin. Letang, 35 ans, a égalé son sommet en carrière avec 67 points (neuf buts, 58 passes) en 77 parties.

Les 1107 matchs joués de Crosby le placent au premier rang de l'histoire des Penguins, devant Malkin (980). Les deux centres occupent respectivement les deuxième et troisième rangs dans l'histoire de l'équipe pour les buts (Crosby, 517; Malkin, 443), les mentions d'aide (Crosby, 892; Malkin, 701) et les points (Crosby: 1409; Malkin: 1144).
Letang est le défenseur avec le plus de buts (143), de mentions d'aide (506) et de points (649) de l'histoire des Penguins.
« La réalité demeure qu'il s'agit d'un domaine où le changement est inévitable, a souligné Sullivan. Ça fait partie du métier. C'est impressionnant de voir ce que ces gars ont accompli, ce qu'ils ont bâti ici à Pittsburgh et l'héritage qu'ils vont laisser. Ils méritent toute cette reconnaissance, sur la simple base de ce qu'ils ont accompli. Quand je regarde ce noyau, je me dis qu'il s'agit du meilleur que j'ai eu la chance de côtoyer. »
La qualité de ce noyau n'a toutefois pas permis à l'équipe de connaître du succès en séries récemment. Pittsburgh n'a pas franchi la première ronde du tournoi printanier au cours des trois dernières campagnes.
Crosby a inscrit six points (trois buts, trois passes) en 14 matchs au cours de ces trois courts parcours en séries. Malkin a récolté neuf points (deux buts, sept passes) en 12 parties et Letang sept (un but, six passes) en 14 rencontres.
« Chaque année est différente, que ce soit par la manière dont on se sent ou comment on évalue notre performance, a expliqué Crosby. Il faut s'assurer d'apprécier la chance que nous avons, de comprendre que ces occasions arrivent rapidement et qu'elles passent tout aussi rapidement. Il n'y a donc pas de temps à perdre, et il faut être prêt.
« Quand le moment sera venu, je crois que nous allons comprendre ce qu'a signifié pour nous le fait d'avoir vécu toutes ces expériences. »
Le rendement des Penguins récemment est également source d'inquiétude. Ils ont perdu leurs deux derniers matchs par un pointage combiné de 9-2 et montrent une fiche de 4-7-1 en avril.
Crosby, qui a inscrit 191 points (69 buts, 122 passes) en 174 matchs de séries, garde confiance.
« Le momentum est quelque chose d'assez imprévisible, a assuré Crosby. Vous vous emparez de lui un tout petit peu, et vous tentez d'en profiter jusqu'au bout. »