Connolly affrontera son ancienne équipe en finale de l'Est

TAMPA BAY - L'attaquant des Capitals de Washington Brett Connolly connait bien les attaquants du Lightning de Tampa Bay Nikita Kucherov, Tyler Johnson et Ondrej Palat, car ils ont joué ensemble dans la Ligue américaine de hockey, et il espère qu'il aura le dessus sur eux dans la finale de l'Association de l'Est.
Connolly, qui a été sélectionné par Tampa Bay en première ronde (sixième au total) du Repêchage 2010 de la LNH, a joué pour Syracuse, le club-école de Tampa Bay dans la Ligue américaine de hockey, en compagnie de Johnson, Palat et Alex Killorn quand ils se sont rendus en finale de la Coupe Calder en 2013. Kucherov et Connolly ont été coéquipiers à Syracuse la saison suivante.

« J'ai commencé avec ces gars-là », a dit Connolly jeudi. « J'ai des amis : Killorn, Johnson et Palat. J'ai joué quelques années avec Steven Stamkos et Victor Hedman. Ce sont des gars que je connais un peu et je suis excité de leur rendre la tâche difficile le plus possible. Ce sera très amusant. »
À LIRE : Aperçu de la série Capitals vs Lightning | Stamkos et Hedman sont mieux préparés pour affronter les Capitals | Kuznetsov élève son jeu avec les Capitals en séries
Le match no 1 de la série au meilleur de sept matchs aura lieu vendredi au Amalie Arena (20 h HE, NBCSN, TVAS).
Connolly, qui a joué avec le Lightning de 2011 à 2015, était censé faire partie du noyau de joueurs qui formeraient le futur du Lightning. Toutefois, quand Kucherov, Johnson et Palat se faisaient un nom avec la ligne des « Triplés » en 2014-15 avec Tampa Bay, Connolly se battait pour rester dans l'alignement.
« Ces gars-là ont élevé leur jeu d'un cran quand j'étais plus jeune et ils se sont établis avec l'équipe avant moi et c'est pourquoi j'ai été échangé », a expliqué Connolly, qui a été acquis par les Bruins de Boston en retour de deux choix de deuxième ronde lors de la date limite des transactions 2015. « J'essaierai de jouer mon meilleur match chaque soir. Je suis prêt. Ce sont des amis proches, mais tout ça ne voudra rien dire quand la rondelle sera déposée sur la glace demain soir. Ce sera très amusant d'affronter ces gars-là. »

Connolly est content pour ses amis qui connaissent du succès avec le Lightning, mais il est motivé à prouver qu'il est devenu un meilleur joueur depuis son passage à Tampa Bay. Le joueur de 26 ans apprécie ce que l'organisation du Lightning a fait pour lui, mais il veut récompenser les Capitals pour l'avoir aidé à atteindre un autre niveau avec son jeu.
Connolly, qui a signé un contrat d'un an avec les Capitals, le 1er juillet 2016, et une entente de deux ans avec eux, le 1er juillet 2017, a amassé 27 points (15 buts, 12 assistances) en 70 parties de saison régulière et il cumule trois points (deux buts, une aide) en 12 rencontres de séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« En débarquant à Washington, j'ai eu une belle occasion de faire ce pour quoi j'ai été repêché et créer de l'attaque, a dit Connolly. Peut-être pas au plus haut niveau en termes de temps de glace et tout ça, mais ils m'ont fait confiance pour me permettre de me développer et de créer de l'offensive. Je pense que ce style me fait bien. J'ai dû changer mon style de jeu un peu. »
Connolly, qui a marqué 27 buts à ses 210 premières rencontres dans la LNH, en a 30 avec les Capitals en 136 parties.
« Quand tu connais quelques bonnes années de suite, tu commences à avoir confiance et tu crois en tes habiletés un peu plus. Ça devient un peu plus naturel. Je suis heureux de la façon dont les choses se sont déroulées dans les dernières années. J'ai trouvé une façon de contribuer ici en séries et c'est un autre pas dans la bonne direction. »