Canucks : Lekkerimaki espère avoir retrouvé sa confiance pour de bon

VANCOUVER - Jonathan Lekkerimaki est bien conscient que sa dernière saison n'a pas été à la hauteur des attentes pour un joueur que les Canucks de Vancouver ont repêché au 15e rang en 2022.

Mais l'habile attaquant de 19 ans se concentre plutôt sur les leçons apprises au cours d'une saison décevante afin de construire sur sa bonne séquence de la fin du calendrier.

Lekkerimaki, qui a été repêché au 15e rang en 2022, a été abonné à l'infirmerie la saison dernière, lui qui était aux prises avec des symptômes d'une mononucléose, en plus de souffrir d'une commotion cérébrale et d'une blessure au pied, ce qui l'a limité à 29 matchs avec Djurgardens dans l'Allsvenskan, la deuxième division suédoise. Il venait pourtant de marquer sept buts et amasser deux passes en 26 matchs lors de la saison précédente dans la Ligue de hockey de Suède, le niveau supérieur au pays.

Lekkerimaki (5 pieds 11 pouces, 172 livres) devait aussi jouer un gros rôle pour la Suède lors des deux Championnats mondiaux juniors qui ont suivi son repêchage, mais il n'a inscrit qu'un but en 14 matchs en deux tournois.

« Il y a eu des hauts et des bas, mais j'ai beaucoup appris cette année », a expliqué Lekkerimaki, qui a avoué qu'il essayait trop de répondre aux attentes liées au rang où il a été repêché. « C'était le cas au début, mais j'ai appris à ne pas trop y penser. »

Il a plutôt décidé d'écouter les conseils de Mikael Samuelsson, qui s'est joint au département de développement des joueurs des Canucks en mai dernier, afin de se concentrer sur ce qu'il peut contrôler, dont son éthique de travail. Ils ont eu une longue conversation après que Lekkerimaki ait subi une blessure au pied lors d'un entraînement en février. On croyait alors sa saison terminée, mais il est revenu au jeu en séries éliminatoires de l'Allsvenskan pour amasser 15 points (cinq buts, 10 passes) en 15 matchs.

« J'ai souffert de blessures, et quand je suis revenu au jeu, je me suis blessé à nouveau. Mais en séries, je me sentais plutôt bien. J'étais en confiance et la rondelle rentrait », a-t-il expliqué.

Samuelsson, qui a disputé 13 saisons dans la LNH comme attaquant, a repéré ce qui a pu faire la différence dans les succès de Lekkerimaki.

« La confiance vient avec la préparation, a dit Samuelsson. Quand la rondelle trouve le fond du filet, les joueurs se sentent en confiance, mais ce n'est pas tout ce qui compte. Il s'est préparé afin de connaître du succès en séries. Quand il était blessé, il s'est préparé afin d'être un bien meilleur joueur qu'il ne l'était avant Noël. Nous en avons discuté et il a adopté cette façon de faire, ce qui me dit qu'il est sur la bonne voie. Ça ne fait que commencer. »

Lekkerimaki a paraphé un contrat de recrue de trois ans avec les Canucks le 6 mai, et il a apporté avec lui sa confiance retrouvée à son deuxième camp de perfectionnement des Canucks, en juillet.

« Cette année, il avait l'air d'un joueur complètement différent, beaucoup plus sûr de lui », a raconté Chris Higgins, le directeur adjoint du développement des joueurs des Canucks. « Il a l'air plus rapide. Ce qui était important pour lui, c'est l'aspect mental. Il comprend que l'entraînement est primordial, et qu'il doit profiter des occasions durant la saison pour s'améliorer quand le calendrier le permet. Mais il a l'air beaucoup plus confiant, et c'est possiblement en raison des messages qui lui ont été envoyés. »

Lekkerimaki passera la prochaine saison dans la SHL, lui qui a été prêté au club d'Orebro. Il pourra continuer de travailler avec Samuelsson, qui est installé en Suède, afin de parfaire sa préparation quotidienne, plutôt que de penser aux attentes à long terme.

« Parfois, je pense qu'il se disait qu'il allait être (à Vancouver) l'année prochaine. Il se disait qu'il doit être rendu à tel ou tel niveau l'an prochain. Non, il faut demeurer calme », a affirmé Samuelsson. « Si ça prend cinq ans, ça prendra cinq ans. Si ça en prend deux, ça en prendra deux. Si les autres te disent que tu déçois, n'y porte pas attention.

« Tu dois tracer ton propre chemin vers le succès. Il n'y aura pas que du positif. Apprendre, c'est la clé dans tout, et tu n'apprends pas beaucoup quand tout se passe comme prévu. »