Les Jets ravis que Lambert ait chuté au 30e rang lors du repêchage
L'attaquant a connu sa part de difficultés en Finlande la saison dernière
par
Darrin Bauming
Correspondant indépendant NHL.com
L'équipe manitobaine s'attendait à ce qu'il soit parti depuis un bon moment lorsqu'elle allait faire son choix au 30e rang. Mais non! Lambert était toujours disponible et les Jets n'ont pas hésité.
« Nous l'avions classé beaucoup plus haut », a raconté le directeur du dépistage amateur des Jets Mark Hiller. « Nous ne pensions pas qu'il serait encore là, et nous avons fait aussi vite que possible pour nous rendre sur la scène afin de prononcer son nom. »
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L'attaquant de 18 ans (6 pieds, 175 livres) a démontré de belles aptitudes offensives à tous les niveaux de hockey mineur, ce qui a fait qu'il s'est rapidement retrouvé sur le radar des dépisteurs de la LNH. À un point tel que les attentes dans les dernières années étaient qu'il devienne un choix du top-10, voire parmi les cinq premiers, en 2022.
« Nous pensons qu'il est le meilleur patineur de ce repêchage, a affirmé le directeur général de Winnipeg Kevin Cheveldayoff. Rendu au 30e rang, ce sont des choses qui se produisent toujours. Tu as un gars qui est plus haut sur ta liste, et tu dois patienter et patienter pour voir si tu l'auras. Nous en sommes heureux. »
Comment expliquer la chute de Lambert dans les classements? C'est possiblement en raison de ses statistiques dans la Liiga, la première division finlandaise, la saison dernière. Il a été limité à deux buts et quatre passes en 24 matchs avec JYP, ainsi que deux buts et deux passes en 25 rencontres avec les Pelicans de Lahti, sa ville natale.
Des chiffres qui ont créé un doute à l'endroit du joueur qui avait toujours été productif aux niveaux inférieurs. Son jeu peut-il s'adapter aux rangs professionnels?
« C'est une ligue très défensive, où c'est très difficile de jouer quand tu es un jeune, a expliqué Lambert. J'ai connu des embûches au niveau de ma production, mais je ne m'en fais pas trop. J'ai toujours eu d'excellentes statistiques, mais ça ne s'est pas passé comme je l'espérais. J'ai donc vraiment hâte à la saison prochaine afin de rebondir. »
Cheveldayoff affirme que l'expérience gagnée par Lambert en évoluant dans une ligue d'hommes ne pourra que lui être utile.
« C'est difficile de jouer dans une ligue d'hommes en Europe, a-t-il souligné. C'est demandant pour de jeunes joueurs d'obtenir les opportunités qui vont leur permettre d'améliorer leurs habiletés. Mais le positif, c'est qu'il a affronté des hommes, alors il sait ce que c'est de se retrouver dans une organisation de pros dans une ligue de pros. »
Les habiletés offensives de Lambert sont rapidement revenues à l'avant-scène face à son groupe d'âge lors du Championnat mondial de hockey junior 2022. Mardi, il a marqué un but en avantage numérique à l'aide d'un puissant lancer sur réception dans la victoire de la Finlande 6-1 contre la Lettonie.
Lambert avait aussi impressionné avec la Finlande en décembre dernier. Il avait récolté cinq points (un but, quatre passes) en deux matchs lors du CMJ, avant que l'événement ne soit annulé en raison de la pandémie de la COVID-19.
« Lors du Mondial junior de Noël, j'ai vu ses deux premiers matchs et il avait cinq points et il était le meilleur joueur du tournoi avant qu'il ne soit annulé », a mentionné Hiller. « Si le tournoi s'était poursuivi jusqu'au bout, nous n'aurions pas pu mettre la main sur lui au 30e échelon. Malheureusement, le tournoi a été arrêté, mais peut-être qu'à long terme, c'est une bonne chose pour nous. »
Lambert, qui possède les citoyennetés finlandaises et canadiennes, connaît bien les rouages du hockey professionnel. Son oncle, Lane Lambert, est devenu l'entraîneur-chef des Islanders de New York le 16 mai, alors que son père, Ross, a joué au niveau professionnel dans la Ligue américaine de hockey et en Angleterre.
« [Le conseil qu'ils me donnent] est que le repêchage est derrière moi, et que ce qui compte, c'est ce que je fais à partir de maintenant, a expliqué Lambert. « Tout le monde veut être parmi les meilleurs, mais ce n'est pas tout le monde qui est prêt à faire ce qu'il faut. C'est ce que [mon père] me répète toujours.
« D'avoir [chuté au repêchage], ça me motive. Je n'ai rien à dire de plus. Je vais laisser mes gestes parler d'eux-mêmes à partir de maintenant. »
