Repêchage 2022 : Cooley inspiré par Crosby et Ovechkin

Le Repêchage de la LNH Upper Deck 2022 se tiendra les 7 et 8 juillet au Centre Bell de Montréal. La première ronde aura lieu le 7 juillet (19 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+), tandis que les rondes 2 à 7 se tiendront le 8 juillet (11 h HE; TVAS, SN, ESPN+, NHLN). À l'approche de la séance, LNH.com met la table avec des portraits des meilleurs espoirs et d'autres articles. Aujourd'hui, un portrait du centre Logan Cooley de l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey.

Logan Cooley n'oubliera jamais l'accueil amical que lui a réservé Sidney Crosby lorsqu'il a décidé de jouer au hockey pour la première fois, avant de devenir complètement accro à ce sport.
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« Je me souviens simplement de lui qui riait et souriait tout le temps, et il faisait en sorte que ce sport demeure amusant, a raconté Cooley. C'est toujours important de se souvenir que ce n'est qu'un jeu. C'est quelque chose que nous voulons faire, que nous aimons faire, alors profiter du moment, s'amuser et ne pas prendre ça trop au sérieux est très important à cet âge. »

Cooley avait 5 ans lorsqu'il a sauté sur la glace du Rostraver Ice Garden en Pennsylvanie afin de participer à la première édition du programme « Little Penguins Learn to Play » en 2008-09, un cours d'introduction au hockey pour les jeunes de 5 à 9 ans qui permettait aux participants qui s'inscrivaient pour la première fois de recevoir gratuitement un équipement complet en plus de profiter d'un cours sur la glace avec des entraîneurs certifiés.
« Il a deux frères plus âgés (Eric et Riley) qui avaient déjà joué au hockey, et il adorait ça, il attendait son tour avec impatience, a mentionné Cathy Cooley, la mère de Logan. Il jouait avec ses frères, et c'était toute sa vie. Son bâton l'accompagnait partout où il allait, même tout jeune. Il l'avait dans son siège de voiture, et il était tout près lorsqu'il a appris à marcher. Il l'avait toujours dans les mains. Il y avait des publicités pour ce programme dans plusieurs arénas, et nous nous sommes dit que ce serait une manière parfaite de commencer. Il était habitué à enfiler l'équipement de son frère, alors ça nous semblait être une bonne chose qu'il puisse avoir un équipement à sa taille. Et l'équipement a été parfait. »
Crosby, le capitaine des Penguins de Pittsburgh, se trouvait sur la glace parmi les 100 enfants qui avaient découvert un billet doré dans leur sac d'équipement. Ce programme aurait fourni de l'équipement à environ 14 000 enfants depuis sa création en 2008.

« Je trouvais que c'était très cool, parce que le but de ce programme est d'initier les enfants à notre sport et de leur donner la chance de le pratiquer, a confié Crosby au site Web des Penguins. Le fait que [Cooley] est tombé en amour avec ce sport et qu'il y soit évidemment devenu très bon est vraiment fantastique. Mais à la base, c'est surtout de donner la chance aux jeunes de jouer, alors je suis heureux de voir que ça a fonctionné. »
Projetons-nous 11 ans plus tard, et Cooley semble être en voie de devenir le joueur natif de la région de Pittsburgh sélectionné le plus rapidement de l'histoire de la LNH. Le centre gaucher (5 pieds 10 pouces, 180 livres) qui évolue avec l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale (NTDP) de USA Hockey occupe le deuxième rang du classement final des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH en vue du repêchage 2022.
« Les gars voyagent partout, regardent tous ces joueurs différents dans des équipes différentes, et il y a tellement de joueurs de hockey partout dans le monde, a noté Eric Cooley, le père de Logan. C'est simplement fantastique qu'il soit mentionné dans la conversation quand vient le temps de parler des meilleurs joueurs à venir de Pittsburgh. »
L'attaquant des Canucks de Vancouver J.T. Miller, qui a partagé son enfance entre East Palestine, en Ohio, et Coraopolis, en Pennsylvanie, a été sélectionné au 15e rang au total par les Rangers de New York en 2011. Miller, tout comme Cooley, a passé deux saisons avec le NTDP. L'attaquant R.J. Umberger, qui est né à Pittsburgh, a été choisi au 16e rang par les Canucks à l'encan 2001.
« C'est quelque chose que je voudrais assurément voir se produire, mais je sais que la journée du repêchage peut aussi être complètement folle », a déclaré Cooley en parlant de la possibilité de devenir le joueur natif de la région de Pittsburgh à être repêché le plus rapidement. « J'ai entendu des histoires un peu folles, qui montrent qu'on ne peut rien contrôler. Je veux simplement aller là-bas, m'amuser, et tenter de ne pas trop y penser. »

Ce qui est encore plus fou cependant, c'est le fait que, malgré qu'il soit né dans la région de Pittsburgh et qu'il y ait grandi, Cooley est un grand partisan du capitaine des Capitals de Washington Alex Ovechkin.
« Nous sommes souvent allés voir des matchs des Penguins quand j'étais plus jeune, puisque je viens de West Mifflin (Pennsylvanie), et il est évidemment impossible de ne pas aimer Sidney Crosby, c'est un gars super, a indiqué Cooley. Mais pour être honnête, j'étais un partisan des Capitals quand j'étais enfant. Je ne sais vraiment pas ce qui s'est passé, mais depuis que je suis enfant, j'ai toujours aimé "Ovi".
« Il est l'un des meilleurs joueurs au monde, et j'aime la manière dont il compétitionne sur la glace. Je tente d'incorporer à mon jeu certaines des choses qu'il fait sur la glace. »
« Je ne pense pas que nous l'ayons admis en public auparavant, mais il était tellement passionné par "Ovi" et il l'aimait tellement que c'en est devenu contagieux, a admis Cathy. Uniquement en raison de Logan et de son amour pour lui, nous sommes tous devenus des partisans de "Ovi". Nous pourrions être chassés de Pittsburgh après avoir avoué ça. »
Cooley possède un chandail d'Ovechkin de même qu'un collant à son effigie sur son mur. Il faut tout de même souligner que son mur arbore également un collant de Crosby et un autre de l'attaquant des Blackhawks de Chicago Patrick Kane.
Encourager Ovechkin dans une maison pleine de partisans des Penguins n'était pas facile.
« J'ai grandi avec plusieurs partisans des Pittsburgh, et j'étais presque le seul à encourager une autre équipe, s'est remémoré Cooley avec un sourire. Sinon, c'était plutôt drôle d'être entouré de partisans de Pittsburgh et de prendre pour une autre équipe. »
Cooley devrait être repêché parmi les trois premiers à l'encan 2022, ce qui devrait lui donner la chance, un jour, de jouer avec ou contre ses idoles de jeunesse. Les Canadiens de Montréal possèdent le premier choix, les Devils de New Jersey possèdent la deuxième sélection alors que les Coyotes de l'Arizona parleront au troisième rang.
« Il patine tellement bien, il gère bien l'espace avec les joueurs adverses lorsqu'il veut récupérer la rondelle, et il est capable de s'éloigner rapidement lorsqu'il l'a récupérée, a analysé le directeur principal du Bureau central de dépistage David Gregory. Il est très difficile à contenir, et il est assez intelligent pour analyser très rapidement le jeu autour de lui.
« Vous devez avoir votre bâton sur la glace en tout temps lorsque vous jouez avec Logan, parce qu'il peut vous remettre le disque en tout temps, ou encore feinter de vous faire une passe et marquer par lui-même. »
L'attaquant de 18 ans a terminé au deuxième rang du NTDP avec 75 points (27 buts, 48 passes) en 51 matchs. Il a ajouté 10 points (trois buts, sept passes) ainsi que 23 tirs en six parties pour aider les États-Unis à ter miner au deuxième rang du Championnat du monde des moins de 18 ans du FIHG.
« Je suis un joueur complet, efficace dans les deux sens de la patinoire, qui possède un bon sens du jeu et de bonnes mains, a affirmé Cooley. Je peux marquer des buts et je réalise des jeux lorsque la pression est forte. Ce que je dois améliorer? Je dirais surtout ma force physique, être plus fort sur mes patins. Lorsque vous jouez contre des joueurs plus gros et plus fort, il faut être plus assez costaud. Je dirais qu'il fut que je maintienne mes forces et que je devienne évidemment plus fort sur mes jambes. »
En plus d'avoir été un élève de du programme Little Penguins, Cooley a joué pour des équipes de hockey mineur de la région, dont le Thunder de Mon Valley et les Predators de Pittsburgh. Il a aussi joué pendant cinq saisons pour les Penguins Elite DICK'S Sporting Goods de Pittsburgh avant de faire le saut au NTDP en 2020-21.

Cooley n'a jamais mis les pieds à Montréal, mais ce n'est plus qu'une question de temps puisque le repêchage 2022 aura lieu au Centre Bell. La première ronde sera présentée le 7 juillet, tandis que les rondes 2 à 7 se tiendront le 8 juillet.
Le repêchage est une étape très importante de votre carrière, et ça occupe toujours une place dans un coin de votre esprit, alors il y a un peu de pression, a dit Cooley. Mais la pression est une bonne chose. Je tente simplement de jouer comme j'en suis capable, faire ce que je fais de mieux, et j'ai vraiment hâte au repêchage. J'espère que tout va tomber en place, et ce sera assurément une soirée spéciale. »
Cooley s'est engagé envers l'Université du Minnesota en 2022-23.
Si Logan n'a jamais visité Montréal, ce n'est pas le cas de ses parents, et ils ont hâte d'y retourner afin d'y soutenir leur fils en vue du grand jour.
« C'est drôle... j'ai envoyé un garçon au NTDP, et ils m'ont renvoyé un homme », a imagé Cathy, qui a habité avec Logan alors qu'il fréquentait le NTDP à Plymouth, au Michigan, au cours des deux dernières saisons. « La manière dont ils l'ont préparé est simplement incroyable. Je me suis souvent demandé : "Qu'est-il arrivé à ce petit garçon timide?"
« Ça me renverse lorsque je le vois accorder des entrevues, mais ça démontre à quel point il souhaitait en arriver là. Il y a deux ans, il possédait les outils nécessaires du point de vue du hockey. Ce que je vois aujourd'hui me montre à quel point il est affamé d'obtenir cette occasion. »
Crédit photo: Rena Laverty, USA Hockey NTDP