La saison en revue : Sabres de Buffalo

Avec la saison 2019-20 de la LNH interrompue depuis le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus, LNH.com revient sur la campagne de chacune des 31 équipes de la Ligue.
Aujourd'hui, un portrait des Sabres de Buffalo au moment de la pause :

SABRES DE BUFFALO : Honneurs individuels | Moments mémorables | Analyse pour les poolers

Sabres de Buffalo

Fiche : 30-31-8, 68 pointsPosition dans la course aux séries : 13e rang dans l'Est, à 13 points de la deuxième place de quatrième as

Après avoir raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une huitième saison de suite, les Sabres ont confié au nouvel entraîneur Ralph Krueger le mandat de mettre un terme à cette interminable disette et de permettre au noyau jeune et prometteur de l'équipe de prolonger leur saison de quelques semaines au printemps.
Menée par les jeunes Jack Eichel et Rasmus Dahlin, la troupe de Krueger était toutefois en voie d'être exclue de la grande danse du printemps à nouveau. Le problème est que derrière ces deux prodiges, les joueurs de soutien n'ont pas livré la marchandise. À l'exception d'Eichel, qui se trouvait dans les discussions entourant le trophée Hart avant de connaître une baisse de régime à l'approche de la pause, de Sam Reinhart et de la recrue Victor Olofsson, aucun attaquant de Buffalo n'a amassé plus de 30 points.
L'attaquant Jeff Skinner, à qui on a consenti un contrat de huit ans d'une valeur de 72 millions $ au cours de l'été, n'a pas livré la marchandise. Après avoir inscrit un sommet en carrière de 40 buts la saison dernière, Skinner n'a pu faire mieux que 14 buts en 59 matchs, en plus de présenter le pire différentiel de l'équipe à moins-22.

Ajoutez à cela le rendement très ordinaire du gardien Carter Hutton (12-14-4, moyenne de buts alloués de 3,18, pourcentage d'arrêts de ,898), qui a été supplanté par Linus Ullmark à titre de gardien numéro un de l'équipe, et les piètres performances de l'équipe en infériorité numérique (74,6 pour cent, 30e dans la LNH), et on comprend mieux pourquoi Buffalo se dirigeait vers un neuvième printemps consécutif sans hockey.
Le soleil a brillé…
Les Sabres connaissent un départ canon, avec un mois d'octobre exceptionnel. À la suite d'une défaite de 3-2 en tirs de barrage contre les Coyotes de l'Arizona le 28 octobre, les Sabres ont récolté au moins un point dans un 11e match sur 13 en ce début de saison (9-2-2), ce qui leur vaut le premier rang du classement général de la LNH. Les Sabres se retrouvent alors en position familière, eux qui ont également occupé le premier rang de la Ligue très tôt au cours de la saison 2018-19. Avec un nouvel entraîneur derrière le banc, une année de plus d'expérience et une nouvelle identité, les conditions semblent réunies afin que cette séquence se poursuive.
Le ciel s'est assombri…
Les mois se suivent et ne se ressemblent pas. Dans un scénario digne du Jour de la marmotte, les partisans des Sabres voient leur équipe s'effondrer rapidement pour une deuxième saison de suite après avoir fait partie de l'élite de la Ligue en début de saison. La défaite de 5-2 subie contre le Lightning de Tampa Bay le 25 novembre porte la fiche de l'équipe à 2-8-1 depuis le début du mois, le pire dossier du circuit au cours de cette période.
La révélation de la saison
Olofsson avait très bien fait lorsqu'il avait été rappelé pour les six derniers matchs de la saison 2018-19, avec une récolte de deux buts, tous deux inscrits en avantage numérique, et deux passes. Utilisé presque exclusivement avec Jack Eichel et Sam Reinhart sur le premier trio, Olofsson a entrepris la saison sur les chapeaux de roue avec six buts à ses sept premiers matchs, tous inscrits sur le jeu de puissance. Il était l'un des favoris dans la course au trophée Calder avant de subir une blessure au bas du corps le 2 janvier. Il menait alors toutes les recrues de la LNH avec 16 buts, 35 points et neuf buts en avantage numérique en 42 matchs.

Performance individuelle de l'année
Eichel a inscrit les quatre buts des Sabres le 16 novembre dans un gain de 4-2 contre les Sénateurs d'Ottawa, lui qui a décoché cinq tirs dans cette rencontre en plus de conserver un différentiel de plus-4. Le capitaine de Buffalo ne s'est pas arrêté là, puisqu'il a amorcé avec cette rencontre une séquence de 18 matchs avec au moins un point, au cours de laquelle il a obtenu 32 points (16 buts, 16 passes), un sommet dans la LNH au cours de cette période.

Match le plus intéressant de la saison
Sabres 7, Devils 1 - 2 décembre : Les Sabres ont inscrit pas moins de cinq buts dès la première période contre les Devils, dont deux de la part de Conor Sheary. Il ne faut pas croire que le gardien de Buffalo Linus Ullmark a connu un match facile pour autant. Les Devils sont en effet sortis de leur torpeur à partir de la deuxième période et ont bombardé Ullmark de 39 tirs au cours des 40 dernières minutes de jeu, pour un total de 45 dans la partie. Les 44 arrêts d'Ullmark représentent un sommet en carrière pour le Suédois. Eichel a profité de cette rencontre pour porter sa séquence de matchs consécutifs avec au moins un point à 10, avec une récolte d'un but et deux passes.