Laine présente ses excuses à Little pour ses commentaires

WINNIPEG- Patrik Laine a présenté ses excuses à son compagnon de trio des Jets de Winnipeg, Bryan Little, pour des commentaires qui semblaient critiques à son égard dans un journal finlandais, a confirmé Little jeudi.

« Il s'est excusé pour la façon dont ç'a été interprété, mais j'avais compris ce qu'il voulait dire avant même qu'il me l'explique », a affirmé Little, qui a précisé avoir appelé Laine après avoir reçu un message texte de sa part. « Je connais assez bien Patty pour savoir que ce n'est pas quelqu'un qui va intentionnellement dire des choses négatives, surtout pas à propos de ses coéquipiers. »
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Laine, un joueur autonome avec compensation ayant raté les six premiers jours du camp d'entraînement, a semblé critiquer Little en disant qu'il voulait jouer sur le premier trio de Winnipeg.
« Quand je négocie un nouveau contrat, je veux toujours savoir avec qui je vais jouer », a déclaré l'attaquant dans des commentaires publiés par le journal Iltalehti, mardi. « Avec mon talent, je jouerais avec les meilleurs ailleurs. Tout le monde qui comprend un peu le hockey le sait.
« Il y a les meilleurs trios, et puis il y a eu notre ligne. Je jouerai aux côtés de ceux avec qui on me demandera de jouer. »
Little a été le joueur de centre de Laine durant la majeure partie des trois saisons de Laine à Winnipeg, évoluant fréquemment sur le deuxième trio avec Nikolaj Ehlers, même si au cours des deux dernières campagnes, Laine a aussi évolué avec les centres Paul Stastny (maintenant avec les Golden Knights de Vegas) et Adam Lowry. Il a également joué à quelques reprises sur le premier trio avec le centre Mark Scheifele et Blake Wheeler.
Little a mentionné qu'il a dit à Laine qu'il n'était pas nécessaire de présenter ses excuses.
« Parfois, ces choses-là sont mal interprétées, a fait valoir Little. J'ai su dès le début qu'il veut jouer avec les meilleurs joueurs. C'est un peu ce qu'il voulait dire. Oui, Scheifele et Wheeler sont nos meilleurs joueurs, et j'aimerais jouer avec eux moi aussi. Je pense que c'est la même chose pour tout le monde.
« Quand tu es jeune, tu veux inscrire plus de buts, obtenir plus de points, jouer avec les meilleurs et obtenir plus de temps de glace. Je pense qu'il ne faisait qu'exprimer cela. Il veut seulement être l'un des joueurs sur qui l'équipe peut se tourner dans les moments importants. »

Little a indiqué qu'il n'avait pas questionné Laine sur ses négociations de contrat durant leur conversation. Il lui a seulement dit qu'il espérait le revoir bientôt. Il a affirmé que l'appel a été très positif.
« Je pense que je le connais assez bien pour comprendre ce qu'il essaie de dire et savoir d'où ça vient, a expliqué Little. Le fait qu'il m'ait envoyé un message texte démontre le genre de personne qu'il est. C'est un très bon gars. »
Laine s'entraîne avec le SC Berne, en Suisse. Deuxième choix au total du Repêchage 2016 de la LNH, il a obtenu 50 points (30 buts, 20 passes) en 82 matchs avec les Jets, la saison dernière, et il a récolté 184 points (110 filets, 74 aides) en trois saisons dans la LNH.
L'entraîneur Paul Maurice a dit que le fait que Laine et Little se soient parlé était positif.
« Quand quelque chose comme ça survient, que ça touche un coéquipier directement ou indirectement, tu fais la bonne chose et tu décroches le téléphone, a dit Maurice. Ce sont les deux seules personnes qui doivent composer avec la situation. Ils règlent ça entre eux. Je suis content que ce soit fait, car ça devait être fait, c'est la bonne chose à faire. Tout le monde en rit et on passe à autre chose. »
Maurice a expliqué que Little a fait face à un défi unique. Le joueur de 31 ans est devenu un centre de premier trio rapidement après son entrée dans la LNH avec les Thrashers d'Atlanta en 2007-08, évoluant principalement avec des ailiers vétérans au début de sa carrière. Mais au cours des dernières saisons, Scheifele est devenu le premier centre des Jets, et Little a évolué avec des attaquants plus jeunes, comme Laine (21 ans) et Ehlers (23).
Même si certains ont interprété les commentaires de Laine comme une critique à l'endroit de Little, Maurice a défendu son joueur de centre vétéran, qui a obtenu 516 points (215 buts, 301 passes) en 836 parties dans la LNH.
« Je le vois sur la glace, il doit être le premier en échec-avant et le premier en repli défensif, et c'est ce qu'il fait toute la soirée », a indiqué Maurice au sujet de Little. « Les autres jeunes sont tellement doués, ils font plusieurs bonnes choses, ils inscrivent des buts et on souligne leurs exploits. Pendant ce temps-là, Bryan revient au banc, il reprend son souffle et il recommence. Il est un véritable professionnel et un très bon joueur. »

Maurice a affirmé que ceux qui disent que les Jets ont besoin de s'améliorer au poste de deuxième centre « n'ont aucune idée de ce dont ils parlent ou ils ne possèdent pas de télévision.
« Bryan Little est un bien meilleur joueur que les gens ne le pensent et on ne lui attribue pas assez de mérite. J'aime quand un joueur nous apprend des choses, et il est un gars qui nous montre comment être un véritable professionnel et comment être un bon coéquipier. Il le fait discrètement. »