« C'est incroyable. C'est fou, n'est-ce pas? », a lancé Matthews après que les Maple Leafs eurent conclu la deuxième journée de leur camp d'entraînement au Gale Centre. « Il a 39 ans aujourd'hui et il peut toujours voler sur la glace.
« Nous le taquinons [à propos de son âge] toujours. C'est fou, il disputait sa première saison dans la ligue alors que Mitch [Marner] et moi n'avions que quelques mois. Ça démontre à quel point il prend soin de lui-même. Il demeure en bonne forme. Le fait qu'il est rapide comme le vent l'aide beaucoup parce que c'est un élément important du hockey d'aujourd'hui. Il l'est encore à son âge. C'est impressionnant. »
Une autre chose impressionnante est le fait que Marleau ne semble jamais suer, même après toutes ces années. Tandis que la majorité de ses coéquipiers s'affaissent à la suite d'un exercice épuisant, leur front couvert de sueur, Marleau semble reposé et prêt pour le prochain exercice.
« C'est comme s'il ne respire même pas, a noté Matthews. Rien ne l'ébranle. »
Matthews peut en témoigner ces jours-ci parce que l'entraîneur Mike Babcock a amorcé le camp en mutant Marleau sur son trio. Le troisième membre du trio, William Nylander, est joueur autonome avec compensation, mais sans contrat, si bien que l'ailier Tyler Ennis côtoie présentement le duo.
Hors glace, de nombreux jeunes joueurs des Maple Leafs comme Matthews, qui aura 21 ans lundi, et Marner, 21 ans, ont été pris sous l'aile de Marleau.
L'épouse du vétéran, Christina, a gazouillé une photo de Patrick et leurs fils Landon (11 ans), Brody (9), Jagger (6) et Caleb (3) assis à côté de Marner et Matthews chez les Marleau dans une banlieue torontoise la semaine avant Noël. « Patrick et ses boys après souper, et avant la bataille épique de mini-hockey », a-t-elle écrit.