Schmidt est prêt à affronter son ancienne équipe

LAS VEGAS -- Les Golden Knights de Vegas sont fébriles à l'idée de participer à la Finale de la Coupe Stanley à leur saison inaugurale, mais s'il y a un joueur qui sera sollicité au cours de la prochaine semaine, c'est bien le défenseur Nate Schmidt.
Schmidt s'est amené avec les Golden Knights à l'occasion du repêchage d'expansion 2017 de la LNH en provenance des Capitals de Washington, qui se mesureront à Vegas en finale après avoir défait le Lightning de Tampa Bay 4-0, mercredi, dans le septième match de la finale de l'Association de l'Est.
La première partie de la finale se tiendra lundi à Las Vegas (20 h HE; NBC, CBC, SN, TVAS).
« C'est une situation assez incroyable, a admis Schmidt. Avec tout ce qui est arrivé… Je ne sais pas comment décrire ce que je ressens. On est à Vegas, alors on aurait pu parier, mais je ne sais quelles auraient été nos chances. »

Les succès de Vegas cette saison s'expliquent par le fait que des joueurs ont su profiter des rôles accrus qui leur ont été confiés pour devenir des éléments clés de l'équipe. Schmidt en est un bel exemple.
En 2016-17 avec les Capitals, Schmidt avait obtenu un temps de jeu moyen de 15:29 et il avait été laissé de côté à 22 reprises. Avec les Golden Knights cette année, il a établi de nouvelles marques personnelles pour les buts (cinq), les aides (31) et les points (36) et il a mené les siens avec un temps de jeu moyen de 22:14 au sein du premier duo défensif aux côtés de Brayden McNabb.
« Je crois que c'est une question de confiance. J'ai eu la chance de me retrouver ici et j'ai vu que je pouvais tenir tête aux meilleurs », a expliqué Schmidt à propos de sa progression. « C'est ce qui a été le plus important pour moi. »

Schmidt aura la responsabilité de ralentir le premier trio des Capitals, mené par le capitaine Alex Ovechkin qui domine les siens avec 12 buts lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Selon Schmidt, si les Golden Knights veulent connaître du succès contre Washington, ils devront rester loin du banc des punitions pour éviter d'accorder des supériorités numériques aux Capitals. Lors de leurs deux affrontements en saisons régulières (deux victoires des Golden Knights), Vegas a été parfait en six infériorités numériques.
« Chaque fois, on a pu jouer selon notre style, a ajouté Schmidt. Je connais plusieurs de ces joueurs et je sais ce qu'ils aiment faire. Je pense que le fait qu'on ait eu du succès contre eux peut aussi nous aider. »
Schmidt connaît bien les Capitals, tout comme le directeur général des Golden Knights George McPhee, qui a été le DG de Washington pendant 17 ans (de 1997 à 2014) et qui a conduit l'équipe à sa seule autre participation à la grande finale (en 1998).
Les Golden Knights se sont attribué eux-mêmes le surnom de « Golden Misfits » (Négligés Dorés) pendant les séries et Schmidt considère McPhee comme un des leurs.
« C'est un négligé, lui aussi. Comme nous, a révélé Schmidt. Au début de la saison, on se sentait comme si on avait été abandonnés ou qu'on s'était débarrassé de nous. Ce sentiment s'est transformé en sentiment d'appartenance à ce groupe. Je pense qu'il est dans le même bateau que nous. Visiter l'aréna des Capitals sera une différente expérience pour lui, mais pour le reste, c'est la même chose. »