« Je prends du mieux chaque jour, a affirmé Johnson. Ce fut une blessure où la récupération a été lente au début, mais tout va très vite en ce moment, alors c'est bien. »
Johnson n'a pas voulu spéculer sur la date de son retour, mais il a mentionné qu'il serait très frustré s'il ne pouvait jouer à nouveau cette saison. Le Lightning ne pourra miser sur Nikita Kucherov, malade, Johnson et Stamkos contre les Red Wings, a annoncé l'entraîneur Jon Cooper.
Mercredi, Cooper a indiqué que Stamkos, qui a subi une intervention arthroscopique pour réparer une déchirure du ménisque latéral de son genou droit le 17 novembre, était réévalué sur une base quotidienne.
Le Lightning a rappelé l'attaquant Joel Vermin de Syracuse dans la Ligue américaine de hockey afin qu'il soit en uniforme jeudi.
« [Johnson] s'approche (d'un retour), a assuré Cooper. Notre alignement ne sera pas modifié par rapport à [lundi]. Il nous restera six matchs après celui de ce soir, alors les joueurs progressent, mais nous avons besoin qu'ils reviennent maintenant. »
Johnson ou Stamkos pourrait revenir au jeu cette fin de semaine, alors que le Lightning disputera deux matchs en autant de soirs à domicile contre les Canadiens de Montréal samedi et les Stars de Dallas dimanche.
Le Lightning, qui a remporté ses trois derniers matchs et qui affiche un dossier de 7-3-0 à ses 10 dernières parties, se trouve à trois points des Bruins de Boston et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est. Le Lightning possède un match en main, mais les Bruins ont signé cinq victoires de plus en temps réglementaire et en prolongation.
Johnson, qui a récolté 44 points (19 buts, 25 passes) cette saison, a déclaré qu'il s'attendait à revenir sur la glace plus rapidement, mais que sa récupération a été plus longue que prévu, ce qui l'a contraint au rôle de spectateur alors que Tampa Bay se bat pour une place en séries.
« J'ai toujours dit qu'il était difficile de regarder du hockey, a souligné Johnson. C'est inspirant de voir la manière dont les gars ont joué, mais c'est difficile de regarder sans pouvoir y être et apporter sa contribution. Surtout à ce moment-ci de l'année et avec notre position [au classement]. Chaque match est important, chaque point compte, alors c'est difficile de regarder. »
Stamkos a participé pleinement à l'entraînement mercredi avant de prendre part à l'entraînement optionnel de jeudi.
« Je suis plus près que jamais, a affirmé Stamkos mercredi. Je ne vais pas avancer de date, mais je suis très satisfait et très enthousiaste par rapport à ce que je ressens. Je suis très optimiste à l'idée que je vais me trouver là où je veux plus tôt que tard. »
