Leason s'est accroché et a gagné son pari

VANCOUVER - Brett Leason, des Raiders de Prince Albert de la Ligue de hockey de l'Ouest, a reçu le prix d'excellence E.J. McGuire, samedi avant le début de la deuxième ronde du Repêchage 2019. Un honneur tout mérité pour celui qui avait presque fait une croix sur son rêve d'atteindre un jour la LNH.

Ce prix est remis par le Bureau central de dépistage de la LNH en l'honneur de McGuire, décédé en 2011, et est remis au joueur qui représente le plus l'excellence à travers sa force de caractère, son niveau de compétitivité et ses aptitudes athlétiques.
De la force de caractère, Leason a dû en démontrer beaucoup dans sa carrière. L'attaquant qui a représenté le Canada au Championnat du monde de hockey en décembre dernier avait presque fait une croix sur le hockey puisqu'il avait été ignoré au repêchage de 2017 et 2018. Finalement, samedi, il a vu les Capitals de Washington le réclamer au 56e rang.
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Leason en était venu à douter de ses capacités. L'été dernier, il a travaillé pour une entreprise de paysagement, et il a réalisé en quoi consistait la vraie vie… et que ce destin ne l'intéressait pas. Il a rapidement troqué la pelle pour les haltères, avant de sauter sur la glace à nouveau.
Il a amélioré son coup de patin et il a retrouvé sa confiance, ce qui a joué un rôle très important dans ses succès avec les Raiders cette saison. L'ailier droit de 6 pieds 4 pouces et 210 livres a amassé 89 points (36 buts, 53 passes) ainsi que 10 buts gagnants en 55 parties à Prince Albert. Il a terminé au deuxième rang de la Ligue avec 25 points en 22 matchs éliminatoires.
« Leason a travaillé sur son coup de patin et on voit une amélioration notable cette année dans sa vitesse et son temps de réaction », a expliqué John Williams du Bureau central de dépistage. Il a toujours été un gros gars avec de bonnes mains, avec un bon physique et une bonne portée - une combinaison qui le rend difficile à couvrir. Il est vite, a un bon tir et il peut te battre près du filet ou à distance. »
Leason a été en mesure de profiter d'un temps de jeu supplémentaire dans un rôle plus important après avoir été échangé des Americans de Tri-City aux Raiders le 25 octobre 2017. Il a inscrit 121 points (51 buts, 70 passes) en 109 parties avec les Raiders, lui qui en avait obtenu 19 en 80 parties en deux saisons complètes à Tri-City.
« Quand il est arrivé avec nous, ce qui a été le plus important c'est qu'on voulait qu'il joue d'une manière où il serait confortable, et c'était en patinant et en contrôlant la rondelle. Il n'avait pas à tenter d'étamper tous les adversaires dans la bande, mais il devait réaliser la mise en échec lorsque possible. Il est très intelligent, alors on voulait qu'il fasse ce qui lui avait permis de connaître du succès au hockey mineur », a expliqué son entraîneur-chef Marc Habscheid.
Leason se retrouve au 25e rang des meilleurs espoirs nord-américains du Bureau central de dépistage.
« Les gens se questionnent à propos de son coup de patin, mais il s'est très bien adapté au hockey moderne, c'est-à-dire qu'il tente de tout faire rapidement, a analysé Habscheid. Dans la LNH, la différence entre un joueur de 28 et de 30 ans, ce n'est rien. Mais entre un joueur de 17 et de 20, c'est beaucoup parce que les joueurs deviennent matures à des moments différents, et Brett a eu besoin de plus de temps. »
Leason, qui peut aussi jouer au centre, a terminé au deuxième échelon des tests sur glace lors du Match des meilleurs espoirs de la LCH en janvier. Il a terminé premier dans trois catégories : le test de zigzague et test se zigzague avec la rondelle dans le sprint sur 30 mètres.
« Les entraîneurs à Prince Albert m'ont fait confiance et ils m'ont permis de jouer dans toutes les situations et ils m'ont laissé faire ma petite affaire, a expliqué l'espoir. C'est drôle à quel point les choses peuvent changer en un instant, donc tu dois continuer de te battre chaque jour, travailler et de bonnes choses peuvent se produire. Je suis heureux d'avoir droit à cette nouvelle chance. »
Pour le directeur du Bureau central de dépistage de la LNH, Dan Marr, la sélection de Leason ne fait pas de doute.
« Brett représente vraiment ce que veut dire le prix E.J. McGuire et il le mérite amplement. »
McGuire a été le directeur du Bureau central pendant sept ans avant de mourir du cancer en avril 2011. Entraîneur au niveau universitaire, junior et dans la Ligue américaine de hockey, il a été adjoint pour trois équipes de la LNH durant 12 saisons et un recruteur pour deux formations. McGuire avait amorcé son rôle avec le Bureau central en 2005.
« Ce prix vise à honorer quelqu'un qui représente le mieux les aptitudes nécessaires au hockey et qui a démontré qu'il était dédié, motivé et passionné afin de s'améliorer sur et hors de la glace afin de réaliser son rêve de jouer dans la Ligue nationale de hockey », a souligné Marr.
« Avec Leason, nous avons un joueur qui a persévéré même s'il n'a pas été repêché, qu'il a été échangé et qu'il a dû jouer malgré des blessures, mais qui n'a jamais cessé de s'améliorer et de donner le meilleur de lui-même, ce qui lui a permis d'obtenir un poste avec Équipe Canada junior, un championnat de la WHL avec les Raiders de Prince Albert et de se hisser dans les classements afin d'être repêché en 2019. »
En plus de recevoir cet honneur, Leason obtiendra aussi une copie du jeu vidéo NHL 20 d'EA Sports dès que le jeu sera en vente, le 13 septembre.