Boucher : Un penchant pour Tampa Bay
Notre chroniqueur Philippe Boucher croit que le Lightning sera très dur à battre d'ici la fin des séries
Ce serait tout un exploit que les Golden Knights mettent la main sur la Coupe, à leur troisième saison seulement dans la LNH. Ce serait même du jamais vu, sauf erreur, qu'une équipe d'expansion remporte la Coupe si tôt dans son existence. Je n'ai pas souvenir d'un autre exemple. Les Panthers de la Floride avaient atteint la Finale de la Coupe Stanley en 1996, à leur troisième saison.
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Dire que les Golden Knights ont failli gagner la Coupe à leur toute première saison!
Les adversaires de Vegas dans l'Association de l'Ouest, les Stars de Dallas, sont à la recherche d'un premier championnat en 21 ans. Les Stars ont savouré leur unique conquête en 1999.
C'est une année exceptionnelle, c'est dur de mesurer la température exacte de la fièvre des séries éliminatoires dans chacune des quatre villes restantes (excusez la métaphore).
Mais je ne doute aucunement, pour avoir porté les couleurs des Stars pendant cinq saisons et plus entre 2002 et 2008, qu'une frénésie certaine a gagné les partisans de l'équipe. Dallas est une bonne ville de hockey. Je compte encore de nombreux amis et anciens coéquipiers qui demeurent là-bas.
Ça vibre sûrement dans des dizaines de milliers de foyers au Texas. Ce n'est évidemment pas le même engouement que si les Stars jouaient au America Airlines Center, plutôt qu'à Edmonton. On s'arracherait les billets et ce serait le principal sujet de discussion en ville. Mais pour bien connaître la ville, je sais que les partisans sont à 100 pour cent derrière leur équipe, malgré la distanciation physique!
Au cours des cinq saisons et plus que j'ai passées à Dallas, nous avions de bonnes équipes, mais nous ne sommes jamais allés bien loin en séries. À ma première saison, nous avions atteint le deuxième tour, mais nous nous étions butés au brio du gardien Jean-Sébastien Giguère des Mighty Ducks d'Anaheim. Il nous avait battus à lui seul. Cette année-là, Giguère avait remporté le trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence en séries, même si les Mighty Ducks s'étaient inclinés contre les Devils du New Jersey en Finale.
Pour revenir à cette année, je favorise le Lightning de Tampa pour gagner la Coupe. Le Lightning va être très dur à battre, pour avoir vu plusieurs de ses matchs jusqu'à maintenant. Il vient d'écarter facilement de son chemin les Bruins de Boston, les finalistes pour l'obtention de la Coupe l'an dernier et l'équipe qui a terminé au premier rang au classement général en saison régulière.
Rendu dans le carré d'as, les quatre équipes sont hyper motivées, mais le Lightning semble l'être plus que les autres.
Les joueurs ont le couteau entre les dents. Ils veulent faire oublier au plus tôt l'affront qu'ils ont subi en séries l'an dernier. Ils démontrent en tout cas qu'ils ont retenu la leçon, en jouant comme on doit le faire pour avoir du succès en séries. Tout ça, privés de leur capitaine Steven Stamkos.
Le Lightning n'a qu'une conquête dans son histoire. Elle remonte à il y a 16 ans, en 2004, avec les Martin St-Louis, Vincent Lecavalier et Brad Richards.
Les Islanders de New York se dressent sur le chemin de Tampa en finale de l'Association de l'Est. Les surprenants et très coriaces Islanders continueront-ils de nous faire mentir? Ils tentent de rafler un premier championnat depuis la glorieuse époque des Bryan Trottier, Mike Bossy et Denis Potvin qui avaient aidé la concession à remporter quatre conquêtes en succession, entre 1980 et 1983.
Avant le début de la finale de l'Ouest, j'aurais opté pour les Golden Knights, mais les Stars m'ont surpris dans le match no 1. Après s'être lancés corps et âme à l'attaque dans la série précédente contre l'Avalanche du Colorado, ils ont su faire les ajustements afin de fermer le jeu à double tour.
Les Stars sont robustes et les Golden Knights le seront davantage avec le retour de Ryan Reaves. Ça annonce une longue série.
