Bien se préparer en gagnant

MONTRÉAL -- Bien se préparer pour la saison régulière, c'est important. Mais c'est encore mieux de se préparer en gagnant des matchs. C'est ce que les Canadiens de Montréal ont fait à leur première rencontre présaison lundi, en défaisant les Devils du New Jersey 3-1 au Centre Bell.
Le « Tricolore attitude 2.0 » l'a fait avec éclat grâce à une poussée de trois buts en l'espace de 1:32, tôt au troisième tiers.
Le premier choix au repêchage de juin, Jesperi Kotkaniemi, a couronné la pétarade à l'aide d'un tir vif en provenance de l'enclave dans la lucarne, à 4:40. Il a lancé la séquence avec un bel effort derrière le but des Devils. Il a vu la rondelle lui parvenir à la suite d'une déviation, mais il a dégainé sur réception. Avant lui, le défenseur Victor Mete, à 3:08 et Charles Hudon, à 4:11, avaient fait 2-1.
« C'était malade », a commenté le Finlandais âgé de 18 ans. « Je n'avais jamais entendu une foule aussi bruyante. C'était incroyable. »

Kotkaniemi a réalisé que les batailles pour l'obtention de la rondelle sont plus chaudement disputées en Amérique du Nord qu'en Finlande.
« Je dois améliorer cet aspect », a-t-il noté, en faisant une bonne auto-évaluation de son rendement. « J'ai à faire avec des joueurs plus imposants et forts physiquement. »
L'entraîneur Claude Julien a relevé la progression constante de Kotkaniemi depuis le tournoi des recrues, il y a une dizaine de jours à peine.
« Il évolue avec des joueurs de plus haut calibre qu'au tournoi des recrues et son compatriote Artturi Lehkonen l'aide beaucoup dans son adaptation.
« Il apprend sur le tas, a poursuivi l'entraîneur. Il a montré de belles choses à son premier match et c'est encourageant à voir. »

Le but de Blake Speers des Devils, inscrit en infériorité numérique à 6:42 en première période, avait été le seul au cours des deux premières périodes.
Le gardien MacKenzie Blackwood a été victime de la charge du CH. Eddie Lack avait auparavant stoppé les 13 tirs auxquels il avait fait face. Blackwood a bloqué neuf lancers au total dans la seule période qu'il a jouée.
Devant le filet des Canadiens, le vétéran gardien Antti Niemi a cédé un but sur neuf tirs dans la première moitié de match. Charlie Lindgren a repoussé les huit lancers qu'il a eu à défendre.
Mete est prêt
En défense, le jeune Mete a repris là où il avait laissé la saison dernière, avant d'être contraint de rater le dernier mois d'activités en raison d'une blessure. Mete et Noah Juulsen ont formé un duo de jeunes très efficace.
« Ils jouent avec beaucoup de sang-froid », a mentionné Julien.
« Nous sommes jumelés depuis le début du camp et je crois que nous faisons du bon travail, a commenté Mete. Nous communiquons beaucoup ensemble et nous savons ce que chacun va faire sur la glace. Si nous continuons de la sorte, nous pourrons former un bon duo. »
Sur le plan personnel, Mete a dit être plus confiant avec une saison dans la LNH derrière la cravate.
« Je sais à quoi m'attendre et j'estime être un meilleur joueur », a-t-il affirmé après avoir été choisi la première étoile de la soirée.
À l'attaque, le vétéran Tomas Tatar est en voie de créer une belle complicité avec Phillip Danault et Brendan Gallagher. Il ne serait pas surprenant de voir ces trois-là ensemble à l'ouverture de la saison, le 3 octobre.
« Ce sera à l'entraîneur de décider, a réagi Tatar. Il nous a mis ensemble afin de voir ce que ça donnera. Nous avons gagné ce soir, nous sommes heureux de ça. »
Au rayon des mauvaises nouvelles, il faut mentionner que le vétéran attaquant Nicolas Deslauriers n'a pas complété la soirée en raison d'une blessure au haut du corps. Deslauriers s'est battu avec Brandon Baddock à 15:43 au premier vingt.
« Il a été conduit à l'hôpital par mesure de précaution », a fait savoir Julien.
L'an dernier, le CH avait dû patienter six matchs avant de savourer un gain. Ç'avait pavé la voie à un début de saison très laborieux, avec seulement deux victoires en 10 matchs (2-7-1).
« Nous avons demandé aux joueurs un engagement sérieux dès le début, a dit Julien. Nous voulions connaître un bon départ et nous améliorer comme équipe. Nous voulions les voir prêter une oreille attentive au message et c'est ce qu'ils font depuis le début du camp. »
Le Tricolore va disputer ses prochains matchs préparatoires mercredi et jeudi au Centre Bell et au Centre Vidéotron de Québec. Les Panthers de la Floride seront les visiteurs, mercredi, et les champions de la Coupe Stanley, les Capitals de Washington, seront de passage dans la Vieille Capitale, jeudi.