Babcock a confirmé que Matthews n'aurait pas à se limiter d'aucune manière sur la patinoire.
« Je vais le faire jouer et nous verrons ce qui se produira, a dit Babcock. Au final, j'essaie de faire ce qui est le mieux. Ils obtiennent le temps de jeu qu'ils obtiennent. »
Le centre Frédérik Gauthier sera retranché de la formation pour faire de la place à Matthews.
Matthews était revenu à l'entraînement en portant un chandail interdisant les contacts, le 18 novembre, mais il a patiné régulièrement en solitaire durant sa réadaptation. N'ayant pas joué pendant 32 jours, il a confié vouloir garder les choses simples.
« Je ne veux pas trop m'emporter, je n'ai pas joué depuis plus d'un mois, donc je dois en quelque sorte retrouver mon jeu et mes jambes ainsi que mon rythme, a expliqué Matthews. Je pense que ça vient avec le temps, mais surtout en première période, je vais garder les choses simples et ne pas tenter de faire dans la dentelle. »
Les Maple Leafs ont une fiche de 17-8-0 cette saison, et de 9-5-0 sans Matthews. Il avait amassé 16 points (10 buts, six passes) en 11 matchs.
« C'est un bon joueur qui nous apporte beaucoup de vitesse au centre, a noté Babcock. Il peut décocher des tirs, c'est un joueur engagé. Chaque fois que tu rates des matchs, c'est difficile de soutenir le rythme, donc sa condition physique va devoir revenir. Mais il est prêt. »
Premier choix au total du repêchage 2016 de la LNH, Matthews totalise 148 points (84 buts, 64 passes) en 155 matchs en trois saisons avec Toronto.