Après une longue attente, le Lightning peut enfin tourner la page

Grâce à un gain de 5-4 en prolongation dans le match no 5 de leur série de première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, le Lightning de Tampa Bay a éliminé les Blue Jackets de Columbus. Une douce revanche après avoir subi le même sort, par balayage de surcroît, contre la même équipe la saison dernière.

Et n'allez pas croire que cette humiliante élimination ne trottait plus dans l'esprit des joueurs et des entraîneurs du Lightning.

« J'ai eu 422 jours pour y penser… mais qui tient le compte? » a lancé Cooper avec un sourire à la suite de la victoire des siens.

« C'est drôle de voir comment les dieux du hockey fonctionnent, a poursuivi Cooper. Après tout ce que nous avons traversé la saison dernière, les remises en question qui ont suivi, et toutes les choses que nous avons modifiées pendant la saison, pour finalement voir la saison être interrompue, reprendre avec de nouveaux règlements, tout ça pour encore une fois tomber sur la même équipe. »

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Lorsque Brayden Point a fait vibrer les cordages à 5:12 de la période de prolongation, l'attaquant et ses coéquipiers ont poussé un grand soupir de soulagement, car ils savaient qu'ils se mesuraient à un adversaire qui n'allait jamais baisser les bras.

« Si nous avons appris quelque chose l'an dernier, c'est que les Blue Jackets forment une très bonne équipe, a noté Point. Ils travaillent fort, ils excellent défensivement, et ils profitent de vos erreurs. Plusieurs de nos duels auraient pu aller d'un côté comme de l'autre. »

Le Lightning a fait le constat au terme de la dernière saison que leur manière de jouer n'allait peut-être pas les mener aux grands honneurs en séries éliminatoires. Leur talent à lui seul, qui leur permettait de survoler la saison régulière, ne suffisait plus lorsque l'intensité grimpait d'un cran.

« Je ne sais pas si c'était davantage une question de structure ou de ce qui se passait entre nos deux oreilles, mais nous devions tous, joueurs et entraîneurs, être un peu plus durs, faire preuve de plus d'intensité, et nous préparer à jouer d'une manière différente, a énuméré Cooper. C'est ce que nous avons fait. »

En cours de route, le directeur général Julien BriseBois a ajouté à sa formation les éléments qui allaient lui permettre, du moins le souhaitait-il, de mieux tenir leur bout en séries.

Il a embauché l'attaquant Pat Maroon sur le marché des joueurs autonomes quelques semaines après que ce dernier eut soulevé la Coupe Stanley avec les Blues de St. Louis. Il a fait l'acquisition des attaquants Blake Coleman et Barclay Goodrow à la date limite des transactions. Ces trois joueurs sont reconnus pour leur hargne et leur travail acharné dans les trois zones.

« Je suis persuadé qu'ils ont évalué leur équipe après que nous les ayons battus la saison dernière et qu'ils ont cherché à s'améliorer, a mentionné le capitaine des Blue Jackets Nick Foligno. On a constaté qu'ils s'investissaient vraiment en défensive, et ils misent encore sur une attaque dévastatrice. Ils ont trouvé un moyen de remporter la série. Nous avons réalisé plusieurs bonnes choses, mais ce ne fut pas suffisant. »

Le Lightning devient ainsi la première équipe de l'Est à atteindre le deuxième tour des séries. Comme l'identité de leur adversaire est toujours inconnue, les joueurs de Tampa Bay vont tenter de corriger à l'entraînement les lacunes qu'ils ont cernées, à défaut de se préparer pour un adversaire en particulier.

« Nous nous soucions d'abord de ce que nous pouvons faire, alors nous allons tenir de bons entraînements, nous allons nous reposer, et nous allons bâtir notre plan de match en fonction de notre adversaire en temps et lieu », a déclaré le défenseur Kevin Shattenkirk.

Si la série a pris fin après cinq matchs seulement, les joueurs du Lightning accueillent toutefois cette longue période de repos avec beaucoup d'enthousiasme.

« Nous avons probablement joué l'équivalent de six ou sept rencontres dans cette série de cinq matchs », a soulevé Cooper, en faisant référence aux cinq périodes de prolongation nécessaires pour décider de l'issue du match no 1. « Ce sera donc bien de s'accorder un repos, ça ne fait aucun doute que nous en avons besoin. »

Les joueurs pourront de plus profiter de cette pause avec la sensation d'avoir exorcisé de vieux démons.