Les Blue Jackets ont témoigné leur confiance envers Elvis Merzlikins lorsqu'ils lui ont offert un contrat de cinq ans d'une valeur annuelle de 5,4 millions $ le 21 septembre 2021, lui qui avait partagé le filet avec Joonas Korpisalo lors des deux dernières saisons.
Merzlikins a toutefois connu une saison 2021-22 en-deçà des attentes (27-23-7; moyenne de buts accordés de 3,22; pourcentage d'arrêts de ,907) et qui a été disputée dans des conditions difficiles.
Il avait devant lui une jeune équipe abonnée aux erreurs défensives, et il n'a pas caché qu'il se remettait difficilement d'avoir été témoin du décès de son meilleur ami et gardien de l'organisation Matiss Kivlenieks dans un incident relié à l'utilisation de pièces pyrotechniques en juillet 2021.
L'acquisition de l'ancien défenseur des Flames de Calgary Erik Gudbranson devrait ajouter de l'expérience et du muscle à la ligne bleue. Le reste sera l'affaire de Merzlikins.
Le gros de la tâche s'est retrouvé sur ses épaules la saison dernière puisque Korpisalo et l'espoir Daniil Tarasov ont tous les deux dû être opérés à la hanche lors de la deuxième moitié du calendrier. Les Blue Jackets espèrent qu'ils seront prêts pour le début de la campagne, mais Merzlikins est assuré d'être le numéro un.
Dans un scénario idéal, Merzlikins redeviendrait le gardien qu'il était lors de sa saison recrue en 2019-20 (13-9-8; 2,35; ,923; cinq jeux blancs), Korpisalov jouerait assez bien pour l'aider dans un rôle de soutien avant de possiblement être échangé à la date limite des transactions, et Tarasov, que certains dans l'organisation voient comme étant le meilleur des trois portiers, commencerait lentement mais sûrement sa carrière dans la LNH.
