31 en 31 : Trois enjeux à surveiller chez les Blues

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 31 équipes pendant les mois de novembre et décembre. Aujourd'hui, les Blues de St. Louis.
Les Blues de St. Louis n'ont effectué que quelques changements durant l'entre-saison, mais un seul aura suffi à modifier le visage de l'équipe en vue de la saison à venir et des suivantes.

Il s'agit bien sûr de l'arrivée du défenseur Torey Krug, qui a accepté un contrat de sept ans d'une valeur de 45,5 millions $ à l'ouverture du marché des joueurs autonomes. Une page de l'histoire des Blues s'est tournée, alors que le joueur de 29 ans prendra en quelque sorte la place d'Alex Pietrangelo à la ligne bleue.
31 EN 31 BLUES: Cinq meilleurs espoirs | Analyse pour les poolers | Repêchage des repêchages
Ce dernier a quitté St. Louis pour rejoindre les Golden Knights de Vegas en vertu d'un contrat de sept ans d'une valeur de 61,6 millions $, signé quelques jours après l'embauche de Krug. Pietrangelo avait passé sa carrière de 12 saisons avec les Blues et il était leur capitaine depuis la saison 2016-17, en plus d'être l'un des joueurs les plus importants - sinon le plus important - dans toutes les facettes du jeu.
Pour le reste, les Blues vont entamer la prochaine campagne avec une formation assez semblable à celle de l'année dernière, mis à part le départ du gardien auxiliaire Jake Allen, échangé aux Canadiens de Montréal principalement en raison des rigueurs du plafond salarial. L'attaquant Kyle Clifford occupera quant à lui un rôle de soutien sur le quatrième trio.
La saison dernière, St. Louis (42-19-10, pourcentage de points de ,662) a été une puissance de la LNH après avoir remporté la Coupe Stanley en 2019, donc à quoi bon changer une recette qui fonctionne? Les Blues voudront toutefois faire oublier leurs performances en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, après s'être fait montrer la porte de sortie par les Canucks de Vancouver en six matchs.
Voici trois questions intimement liées aux succès des Blues cette saison :

Quel impact aura le départ de Pietrangelo?

Pietrangelo a obtenu moins de 41 points seulement une fois au cours des sept dernières saisons et il a été le joueur le plus utilisé de l'équipe en moyenne dans chacune des campagnes depuis 2011-12, donc son départ ne passera pas inaperçu.
Krug, même s'il possède un style de jeu et un profil différents, va toutefois atténuer l'impact de son départ, surtout sur le plan offensif. N'eût été l'interruption de la saison, le dynamique arrière aurait amassé 50 points ou plus pour une quatrième saison consécutive. Il se joint à une équipe qui a affiché le troisième meilleur rendement en avantage numérique (24,3 pour cent), la saison dernière, donc il devrait continuer à engranger les points, peut-être même plus que Pietrangelo. Krug n'a jamais terminé à l'extérieur du top-10 au chapitre des points avec l'avantage d'un homme chez les défenseurs depuis 2016-17.
« Il n'est pas très grand, mais il joue plus gros que son gabarit (5 pieds 9 pouces, 186 livres) », a noté le directeur général des Blues Doug Armstrong au sujet de Krug. « Sa vitesse est très importante pour nous. Il se replie, il soutire la rondelle aux adversaires et il effectue une excellente première passe en sortie de zone. »
Colton Parayko devrait également voir ses responsabilités augmenter. La saison dernière, l'imposant défenseur de 27 ans était déjà le deuxième joueur le plus utilisé en moyenne à St. Louis (23:00), et après cinq saisons dans la LNH, il est prêt à passer au palier supérieur. Il devrait en principe devenir le joueur le plus employé par l'entraîneur Craig Berube, alors qu'il remplissait déjà plusieurs missions.

« Au cours de mes cinq années ici, j'ai eu le privilège d'évoluer dans différents scénarios, et les entraîneurs m'ont fait énormément confiance, que ce soit sur le jeu de puissance, en infériorité numérique, ou à forces égales contre les meilleurs trios adverses », a dit Parayko la semaine dernière. « C'est bien d'avoir obtenu cette chance, et j'ai pu me familiariser avec ces situations afin d'être mieux préparé. »
Pas de doute, la perte de Pietrangelo est importante, mais certaines équipes seraient beaucoup plus démunies que les Blues pour combler un tel départ.

Qui va remplacer Tarasenko en début de saison?

L'autre grosse nouvelle chez les Blues est celle concernant l'attaquant Vladimir Tarasenko, qui a dû être opéré à l'épaule à la fin du mois d'août. Il aura besoin de cinq mois pour se rétablir, ce qui implique un retour au jeu quelque part au mois de février. La Ligue et l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH) visent le 1er janvier 2021 pour amorcer la prochaine campagne.
Le point positif pour les Blues est qu'ils se sont bien débrouillés sans Tarasenko, la saison dernière, car il n'a joué que 10 rencontres avant de se blesser et d'être opéré à cette même épaule. Néanmoins, la direction des Blues aimerait certainement voir des attaquants s'imposer en son absence, et la porte est ouverte pour des jeunes comme Robert Thomas et Jordan Kyrou.
Thomas a eu 21 ans cet été et il vient de connaître une campagne prometteuse avec 42 points (10 buts, 32 passes) en 66 rencontres. Centre naturel, il a souvent été employé à l'aile et pourrait donc venir s'insérer à la droite de l'un des deux premiers trios. Kyrou, âgé de 22 ans, ne s'est pas encore implanté dans la LNH à temps plein, mais il vient d'amasser tout près d'un point par partie dans la Ligue américaine de hockey (LAH) au cours des deux dernières saisons. Ses atouts offensifs et sa vitesse en font un candidat intéressant.

« Nous avons beaucoup de joueurs, et je veux voir ce qu'un Kyrou peut faire si on lui donne une chance de se faire valoir », a indiqué Armstrong au St. Louis Post Dispatch après s'être entendu avec Krug. « Nous devons aussi en donner plus à Robert Thomas - et il doit le mériter - mais j'aimerais le voir occuper un rôle plus important au sein de notre offensive. »
Les Blues ont les munitions, mais la question à plus long terme est maintenant de savoir si Tarasenko sera le même joueur à son retour au jeu. Cette opération à l'épaule était sa troisième depuis avril 2018.

Husso est-il l'homme de la situation derrière Binnington?

Une équipe comme les Blues a peu de faiblesses, mais l'échange d'Allen a tout de même créé un point d'interrogation au poste de gardien auxiliaire.
Jordan Binnington est le numéro un incontesté, mais au moment d'écrire ces lignes, Ville Husso devrait être celui qui va lui servir d'adjoint. Choix de quatrième ronde (94e au total) des Blues au Repêchage 2014 de la LNH, le Finlandais ronge son frein dans les rangs mineurs depuis plusieurs saisons déjà et il sera propulsé dans le rôle d'auxiliaire sans expérience préalable dans la LNH.
La saison dernière, il a conservé un dossier de 16-17-8 avec une moyenne de buts alloués de 2,56, un pourcentage d'arrêts de ,909 et quatre blanchissages dans la LAH. Son rendement sera important pour les Blues, car s'il ne livre pas la marchandise, on pourrait se retrouver à surutiliser Binnington, ce qui pourrait éventuellement affecter la qualité de ses performances.