Shea Weber a pris ses aises à Montréal

BROSSARD -Shea Weber est de retour en forme chez les Canadiens et, peu à peu, l'ombre de P.K. Subban se dissipe au-dessus de Montréal. La situation devrait permettre à Weber de savourer pleinement son 900e match en carrière dans la LNH contre son ancienne équipe, les Predators de Nashville, jeudi (20 h HE; RDS, TSN2, FS-TN).

« J'espère que les gars apprécient Shea au point de vouloir se défoncer pour que ce soit un match mémorable », a partagé l'entraîneur Claude Julien avant le départ du CH (31-18-7, 69 points).
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Ce sera le deuxième passage de Weber au Bridgestone Arena depuis l'échange impliquant les deux défenseurs vedettes en juin 2016. Il avait raté le rendez-vous saisonnier au Tennessee en 2017-18 parce qu'il était sur le carreau, blessé.
« C'est une visite éclair, mais ce sera bon de revoir des amis et des connaissances, a commenté Weber. Mais le plus important, c'est le match de jeudi et les deux points de classement qui s'y rattachent. »
À son retour à Nashville après l'échange le 3 janvier 2017, il avait inscrit un but dans la victoire en prolongation des Canadiens 2-1 face aux Predators.
Weber a pris ses aises cette saison depuis qu'il a renoué avec l'action après une absence de presque un an, le 27 novembre. Tant sur la glace qu'à l'extérieur dans ses nouvelles tâches de capitaine de l'équipe.
« Shea a mis son empreinte sur le groupe comme capitaine, c'est son vestiaire c'est évident », a illustré Julien, en insistant pour dire que ses propos ne doivent pas être interprétés comme un désaveu à l'endroit de son prédécesseur Max Pacioretty.
« Shea est respecté. Il avait déjà été capitaine, il sait comment composer avec le poste, a-t-il souligné. Chacun a sa façon de faire. Max s'imposait une forte pression. Il voulait bien faire et il portait fièrement le "C" sur son chandail. »
L'attitude décontractée de Weber qui, sous son air austère, dissimule un bon sens de l'humour a un effet apaisant sur ses coéquipiers.
« Shea possède de l'expérience et il a le respect de ses pairs, a continué Julien. Nous avons du succès et nous sommes sur la bonne voie. Sans rien enlever à l'ancien capitaine, je dois donner du mérite au nouveau capitaine. Shea fait du travail incroyable. Il fait sentir tout le monde, les joueurs recrues comme les vétérans, comme des membres à part entière de l'équipe. Il croit au message que nous, les entraîneurs, véhiculons et il le transmet à ses coéquipiers. »
Weber, âgé de 33 ans, montre également la voie à ses coéquipiers sur la glace. Les Canadiens affichent un rendement de 20-10-2 depuis son retour au jeu. La « tour de contrôle » a réussi neuf buts et il totalise 21 points après 32 matchs. Il est le joueur le plus utilisé du Tricolore, avec un temps de jeu moyen par match de 24:12.

Pendant ce temps chez les Predators (33-21-5, 71 points), Subban n'a amassé que 20 points (cinq buts, 15 passes) en 40 rencontres. Le Torontois âgé de 29 ans vient de mettre fin à une séquence de 14 matchs sans but. L'amoureux de la skieuse américaine nouvellement retraitée Lindsey Vonn a dû s'absenter pendant plusieurs semaines en octobre et en novembre en raison d'une blessure au bas du corps.
Mete, ça s'en vient
Le jeune défenseur Victor Mete est tout feu tout flamme depuis quelque temps. Le partenaire de Weber au sein du duo principal de l'équipe en défense admet connaître ses meilleurs moments dans la LNH. C'est également l'avis de Julien.
« Il a pris du galon, a concédé l'entraîneur. Il joue avec confiance. Il annule plus rapidement les attaques des adversaires et il utilise mieux son bâton pour couper des jeux. Nous l'utilisons même en infériorité numérique, ce que nous ne faisions pas auparavant parce qu'il manquait d'expérience et qu'il avait quelques lacunes. Nous n'hésitons plus à lui faire confiance. La taille des adversaires n'est plus un facteur parce qu'il s'améliore et qu'il gère mieux les situations qui étaient problématiques pour lui. »
Ébranlé par Milan Lucic des Oilers d'Edmonton le 3 février, Mete est revenu plus fort. De son propre aveu, il a peut-être connu un de ses trois meilleurs matchs dans la LNH face aux Jets de Winnipeg jeudi dernier. Il a enchaîné avec une autre solide prestation contre les Maple Leafs de Toronto, samedi.
« Nous sommes satisfaits de son rendement. Il fait du bon travail. Nous sommes contents de sa progression. Il est sur la bonne voie, il ne lui manque qu'un but », a lancé Julien à la blague.
Mete, âgé de 20 ans, est encore à la recherche d'un premier but dans la LNH, après 94 matchs. Il est engagé dans une course contre la montre afin de faire mieux que l'ancien défenseur Mike Komisarek du CH, qui a inscrit son premier but dans la LNH en 2006 après 108 matchs.
Mete est encore à des lunes de la plus longue disette de début de carrière dans la LNH qui a atteint 231 matchs. Elle a été établie par le défenseur David Hale, qui y a mis fin en 2008.