MONTRÉAL -- Avec les Jeux olympiques 2006 approchant à grands pas, Équipe Canada a dévoilé la liste des 81 noms qui pourraient voir leur nom apparaître sur le dos d'un chandail aux couleurs de l'unifolié à Turin en février prochain. Parmi les joueurs retenus, on retrouve José Théodore, Sheldon Souray et Michael Ryder des Canadiens.

« Notre pays peut se compter chanceux de pouvoir compter sur un bassin aussi riche en joueurs de talent parmi lequel nous pouvons choisir », a indiqué Wayne Gretzky, le directeur exécutif de la formation canadienne. « Les membres de la direction de même que les entraîneurs n'auront pas la tâche facile lorsque viendra le temps de réduire nos effectifs à 23 joueurs pour défendre à Turin notre titre de médaillé d'or. »

Le mois dernier au Portugal lors d'une rencontre de la Fédération internationale de hockey sur glace portant sur le hockey aux Olympiques, le CIO, la FIHG, la LNH, l'AJLNH de même que tous les pays participants au tournoi olympique de hockey en sont venus à une attente que les différentes équipes devaient soumettre une liste préliminaire avant le 24 octobre. Toutefois, ces dernières auront jusqu'au 23 décembre pour finaliser leur alignement.

La liste canadienne, qui comprend 81 joueurs, est répartie de la sorte : 9 gardiens, 23 défenseurs et 49 avants. Les Flyers, les Leafs et les Bruins mènent le bal avec cinq représentants alors qu'aucun membre des Islanders, des Capitals, des Rangers et des Kings est parvenus à se frayer un chemin pour cette sélection préliminaire.

Théodore n'est plus un étranger au sein d'Équipe Canada. Il a défendu les couleurs du Canada lors de la Coupe du monde de hockey en 2004. À l'époque, il avait complétait le trio de gardiens canadiens en compagnie de Roberto Luongo et Martin Brodeur.

« C'est plaisant de voir mon nom, mais ce n'est pas une grande surprise », a avoué Théodore, qui a également représenté le Canada durant son stage junior lors du Championnat mondial de hockey des moins de 20 ans présenté à Boston en 1996. « Avoir été l'un des trois gardiens choisit pour la Coupe du monde en 2004 puis l'un des quatre gardiens au camp d'évaluation cet été, je m'attendais à être du nombre. »

Souray, pour sa part, a goà»té pour la première fois à la compétition internationale au printemps 2005 lorsqu'il a été invité de porter les couleurs du Canada lors du Championnat du monde qui se tenait en Autriche. Les Canadiens avaient alors baissé pavillon contre la République tchèque lors de la rencontre de la médaille ; le Canada ratant de peu de remporter un troisième titre de suite.

« Cela démontre à quel point nous sommes choyés au Canada d'avoir autant de profondeur, et ce, à toutes les positions », a souligné Souray. « Évidemment, de défendre les couleurs du Canada aux Olympiques serait un rêve devenu réalité, mais la route est encore bien longue. Il n'y a pas de raison de s'inquiéter pour le moment. Je vais continuer de faire de mon mieux et nous verrons le résultat le mois de décembre venu. »

Enfin, Ryder n'avait pas eu besoin d'apporter avec lui de crème à raser la première fois qu'il a porté le gilet d'Équipe Canada.

« J'ai été impliqué pour la première avec Équipe Canada pour le Championnat mondial junior 2000 disputé en Suède », a rapporté Ryder, qui avait ramené dans ses bagages une médaille de bronze tout comme son coéquipier Mike Ribeiro cette année-là alors que les meilleurs talents juniors au Canada étaient dirigés par nul autre que Claude Julien. « Je n'avais rien entendu à propos que mon nom se retrouvait sur cette liste, donc je me compte très heureux de m'y retrouver. »

La plus grande surprise de cette liste plutôt exhaustive est l'absence de Jean-Sébastien Giguère des Mighty Ducks d'Anaheim. Le récipiendaire du trophée Conn Smythe en 2003 a été préféré, entre autres, au cerbère recrue des Hurricanes de la Caroline Cam Ward.

Alexandre Harvey écrit pour canadiens.com

Liste préliminaire d'Équipe Canada en vue des Jeux olympiques de Turin