McNiven : Un passage constructif

MONTRÉAL - Même si Michael McNiven n'a pas vu d'action durant ses deux passages avec les Canadiens cette saison, il n'est pas parti les mains vides.

Au contraire, le gardien de but âgé de 21 ans croit que le temps passé dans le giron de l'équipe pour un périple de trois matchs sur la route vers la fin décembre et pour un match lors week-end dernier au Centre Bell sera sans aucun doute bénéfique dans le futur.
McNiven, qui est de retour avec le Rocket de Laval dans la Ligue américaine (LAH), n'a pas assez de mots pour décrire l'opportunité qu'il a eue de travailler avec le vétéran gardien Antti Niemi.
Le gardien finlandais âgé de 35 ans a vraiment fait sentir à son homologue plus jeune qu'il était chez lui lorsqu'il a rejoint l'équipe pour son premier rappel dans la LNH.
« C'était tout nouveau pour moi, mais Antti a essayé de me rendre aussi confortable que possible. Il me demandait toujours comment j'allais, et voulait même savoir ce que je pensais des buts qu'il avait accordés. Il disait: « Je n'ai probablement pas vu le jeu se développer autant que toi. » Juste être capable de le voir jouer ces matchs importants, surtout à Dallas parce que c'était un match tellement merveilleux pour lui. Il était remarquable », a déclaré McNiven au sujet de Niemi, qui a réalisé 45 arrêts lors de la victoire par la marque de 3-2 en prolongation au Texas. « Ce match fut une excellente leçon. À Tampa, nous avons eu quelques mauvais rebonds, mais Antti est revenu immédiatement le match d'après et s'est relevé pour permettre à ses coéquipiers de l'emporter. Ce n'est pas quelque chose de simple à faire à ce niveau. Je ne pense pas que l'équipe lui aurait demandé beaucoup plus ce soir-là. C'est définitivement une grande aide lorsque tu as un partenaire comme lui. »

Voir de près l'éthique de travail de Niemi a également ouvert les yeux pour McNiven, qui se sent privilégié d'avoir passé du temps de qualité à observer le vétéran de 11 ans de la LNH et champion de la Coupe Stanley.
Ça n'a fait que renforcer sa détermination pour être à son meilleur match après match et à atteindre son objectif ultime.
« En regardant Antti, je me disais que je n'ai probablement jamais vu un gars travailler aussi fort que lui. Ça me rend encore plus déterminé juste à le voir aller. Je devrais faire la même chose et j'ai 14 ans de moins », a mentionné McNiven. « Voir à quel point il travaille, ça me motive encore plus. Surtout à cet âge, il travaille toujours aussi dur. Je suis définitivement un peu plus déterminé qu'avant. En ayant eu cette opportunité, en voyant tous ces gars, tu as une bonne idée de comment ils ont travaillé fort pour se rendre là et de ce qu'il faut pour être à ce niveau. »

L'appel
Il est certain que le joueur originaire de Winnipeg se souviendra toujours de son lieu de résidence lorsqu'il a appris qu'il rejoindrait le Tricolore.
« Après ce que j'ai vécu au cours de ma carrière, j'avais hâte de recevoir cet appel. Je ne m'y attendais vraiment pas. C'est arrivé à ce moment-là et je devais simplement être prêt malgré tout », a déclaré McNiven, qui a signé avec les Canadiens en septembre 2015 après avoir participé au camp de développement en tant que joueur invité. « J'étais assis dans ma chambre d'hôtel et Joël Bouchard [l'entraîneur-chef du Rocket] m'a appelé. Je me demandais pourquoi il appelait puisque je venais de rentrer de l'entraînement matinal. Nous avions un match à Belleville. Il a simplement dit: « Tu vas être rappelé. Profite de ce temps et fait ce que tu fais depuis le début de la saison. » « Il était heureux pour moi. »

S'échauffer au BB&T Center de Sunrise, en Floride, le 28 décembre s'est avéré fantastique pour le récipiendaire du trophée du meilleur gardien de but de la OHL et CHL en 2017.
« C'était vraiment excitant et un peu stressant. C'était quelque chose à voir, surtout en Floride. Le nombre de personnes avec des chandails des Canadiens. C'était incroyable. Je ne m'y attendais pas du tout », a décrit McNiven. « C'était définitivement un moment spécial pour moi: revêtir le chandail et marcher sur une glace de la LNH pour la toute première fois. »
En force
McNiven est d'ailleurs excellent pour le Rocket depuis début décembre.
À ses huit derniers départs, il affiche un dossier de 5-1-2 avec une moyenne de buts alloués de 1,80 et un pourcentage d'arrêts de ,938 en plus d'un blanchissage.
« Au cours des deux derniers mois, j'ai amélioré mon jeu à plusieurs niveaux. Je crois que je suis présentement au niveau que je souhaite être », a souligné McNiven. « Tout commence par la pratique et se traduit ensuite durant les matchs. »

C'est à lui de continuer, bien sûr, mais il a toute la motivation dont il a besoin pour continuer à aller dans la bonne direction.
« Je suis vraiment très heureux de mon niveau de jeu et de ce que j'ai accompli au cours des deux derniers mois », a conclu McNiven. « Je dois rester sur la même voie et continuer à faire le travail que je fais. »