Kotkaniemi: «J'espère connaître ma meilleure saison»

MONTRÉAL - Depuis le début du camp d'entraînement, Jesperi Kotkaniemi semble en pleine possession de ses moyens.

Le Finlandais, âgé de 20 ans, entamera bientôt sa troisième saison en carrière dans la LNH.
Cependant, Kotkaniemi semble jouer avec une confiance revigorée, notamment en raison de ses performances en séries éliminatoires lors du mois d'août dernier dans la bulle à Toronto. Le choix de premier tour (3e au total) des Canadiens en 2018 avait alors terminé au premier rang des marqueurs de son équipe, à égalité avec Nick Suzuki, grâce à une récolte de quatre buts.
Kotkaniemi croit que cette nouvelle saison s'annonce encore plus prometteuse.
« J'espère que ce sera ma meilleure saison jusqu'à présent », a affirmé le jeune centre à la suite de l'entraînement samedi au Complexe sportif Bell. « Je pense qu'on a une très bonne équipe cette saison, et je crois que l'équipe est prête à compétitionner cette année. »

Depuis son arrivée à Montréal en 2018, Kotkaniemi ne cesse de progresser, autant lors des entraînements que dans les situations de match.
Son intensité lors des entraînements ne passe pas inaperçue.
« Il prend les entraînements au sérieux. Il vient pour travailler. C'est certain qu'on a du plaisir à jouer au hockey et que c'est une passion, mais c'est tout de même notre travail. Tu dois travailler fort lorsque tu es sur la glace. KK a compris le principe assez rapidement », a expliqué Phillip Danault. « Ce n'est pas facile de faire ses débuts dans la ligue à 18 ans. Il travaille très bien et j'aime sa maturité. »
Danault aura d'ailleurs un rôle important à jouer dans le développement de Kotkaniemi cette saison, mais également avec les autres jeunes centres du Tricolore.
Jesperi Kotkaniemi 🧦](https://www.tricoloresports.com/fc/bhpc0053-bas-adult-selfie-kotkaniemi.html?utmsource=canadiens&utmmedium=link&utmcampaign=CHCcontent&utmterm=FR&utm_content=0901KKSocks)
Le joueur originaire de Victoriaville sera le centre avec le plus d'expérience chez les Canadiens cette saison. Évidemment, il sera un élément clé pour contrer les meilleurs trios adverses et pour prendre les mises au jeu importantes.
Mais Danault aura également un rôle à jouer lors des entraînements avec ses jeunes coéquipiers.
« Il va être très important pour nous. Il va agir à titre de mentor pour nous. Il nous apprend plein de petits trucs chaque jour », a souligné Kotkaniemi à propos de Danault. « Il est dans la ligue depuis un bon moment, alors c'est bien d'avoir un joueur comme ça à nos côtés. »

Tirer davantage
Un aspect du jeu de Kotkaniemi qui a vraiment attiré l'attention lors des dernières séries est probablement son tir.
Le tir du Finlandais continue d'ailleurs de faire des ravages au camp d'entraînement. Le nouveau venu devant le filet, Jake Allen, a d'ailleurs goûté à la médecine de KK en début de camp.

Kotkaniemi a tenu à préciser la raison pour laquelle Allen a été impressionné par son foudroyant tir.
« Je pense qu'il a dit ça simplement parce que lors du premier jour, on a effectué un exercice un contre un. J'étais le premier joueur à prendre part à l'exercice et je l'ai atteint au masque. Je ne pense pas que je lui ai fait subir une commotion ou quelque chose du genre, mais c'était un bon tir puissant », a expliqué Kotkaniemi en riant. « C'est probablement pour ça qu'il a dit ça. »

Néanmoins, le jeune centre souhaite utiliser davantage son arme de prédilection.
« Je vais essayer de décocher plus de tirs cette saison. Je pense que ça pourrait aider notre équipe à inscrire plus de buts », a mentionné Kotkaniemi. « On a vu dans la bulle que j'utilisais plus mon tir et je crois que ce fut une bonne chose pour notre équipe. »

Et Kotkaniemi a assurément le feu vert de son entraîneur pour tirer encore plus au filet.
« S'il y a quelque chose qui est extrêmement dangereux, c'est bien son lancer. Il possède tellement un bon tir », a exprimé l'entraîneur-chef Claude Julien. « S'il peut en profiter et l'utiliser au bon moment, c'est certain que ça va l'aider. »
Kotkaniemi et les Canadiens disputeront un deuxième match intra-équipe ce dimanche soir au Complexe sportif Bell.